L’été dernier, lorsque les Maccabiades de 2025 ont été annulées en raison de la guerre des 12 jours qui a opposé Israël à l’Iran, Amir Gissin, alors PDG du Maccabi World Union (MWU), avait imaginé que la compétition, repoussée à 2026, serait « plus importante que les Jeux olympiques ». « L’organisation du plus grand événement sportif au monde en Israël [serait] la meilleure réponse que les sionistes puissent apporter à tout ce que nous avons vécu », avait alors déclaré Gissin au Times of Israel, semblant supposer que les guerres opposant Israël à ses voisins seraient terminées. Mais aujourd’hui, avec l’enlisement des négociations sur le nucléaire entre les États-Unis et l’Iran, la crainte d’une reprise imminente des combats rend difficile toute forme de planification en Israël. « Nous espérions ne pas nous retrouver à nouveau dans cette situation, mais c’est malheureusement la réalité que connaît actuellement Israël », a indiqué Roy Hessing, qui a succédé à Gissin au poste de directeur-général du Maccabi World Union (MWU) au début de l’année. « L’édition de cette année ne sera pas la plus importante que nous ayons connue. Nous tenons toutefois à le réaffirmer : les Maccabiades auront bien lieu cette année. » Malgré les inquiétudes et les annulations de délégations de plusieurs pays, près de 5 000 participants venus de plus de 40 pays devraient participer à cette compétition internationale de deux semaines dont le coup d’envoi sera donné le 30 juin. Si ce chiffre est inférieur aux 8 000 athlètes issus de 55 pays attendus l’année dernière, il s’agit malgré tout d’une compétition d’envergure. Plusieurs pays, notamment le Canada, ont retiré leurs délégations pour des raisons de sécurité. Certaines compétitions sportives moins prisées, comme le futsal, ont été annulées, ont confié des sources au Times of Israel. Les voyages vers Israël pourraient connaître une forte baisse cet été. Plusieurs compagnies aériennes, parmi lesquelles l’allemande Lufthansa, ont annoncé qu’elles ne prévoyaient de reprendre progressivement leurs vols vers et depuis l’aéroport Ben Gurion de Tel Aviv qu’à partir du 1er juin. Cette rencontre sportive juive internationale devrait néanmoins accueillir des athlètes de tous âges, qui s’affronteront dans 30 disciplines différentes, dans des stades de tout le pays. D’après les organisateurs, cet événement est une source de fierté juive pour les communautés de la diaspora. Quant aux Israéliens, les billets gratuits permettant d’assister à toutes les épreuves pourraient faire des Maccabiades une excellente activité estivale. « Ce sera une expérience très enrichissante pour ceux qui viendront », a déclaré Hessing. Un sport de compétition Les Maccabiades ne suscitent peut-être pas autant d’intérêt à l’échelle internationale que, par exemple, la Coupe du monde, mais l’idée qu’une compétition sportive juive puisse prétendre au titre de plus grand événement sportif au monde n’est pas aussi farfelue qu’elle pourrait le paraître. En 2022, les Maccabiades en Israël ont attiré environ 10 000 athlètes, se classant ainsi au deuxième rang derrière les Jeux olympiques en termes de nombre de participants. (À titre de comparaison, ce sont 10 714 athlètes qui ont participé aux Jeux olympiques d’été de 2024 à Paris.)

Cette tradition sioniste est antérieure à la création de l’État juif. La première édition des Maccabiades a eu lieu à Tel Aviv, en mars 1932, en présence de plus de 390 athlètes venus de 18 pays, et ce malgré l’opposition du pouvoir britannique. Après la deuxième édition, organisée plusieurs années plus tard, les jeux ont été suspendus jusqu’en 1950, dans un contexte marqué par la Shoah. Depuis 1957, les jeux ont lieu tous les quatre ans, avec une exception pour l’édition de 2021, reportée à 2022 en raison de la pandémie de Covid-19. dernière, quelque 8 000 Juifs issus de 55 pays devaient se retrouver pour participer aux « Jeux olympiques juifs ». Mais Israël a décidé de lancer une attaque surprise contre l’Iran le 13 juin. L’espace aérien israélien étant alors pratiquement fermé, et l’issue de la guerre restant incertaine, les responsables des Maccabiades et le ministère israélien des Sports et de la Culture se sont vus contraints de reporter les jeux. Ils ont annoncé que la compétition aurait lieu un an plus tard, avec pour slogan : « Mêmes valeurs. Même vision. Juste un peu plus de temps. » Selon Hessing, l’annulation des événements de l’année dernière, auxquels avaient participé plus de 500 employés et 1 000 bénévoles, a entraîné des coûts de près 6 millions de dollars et des milliers d’heures de travail. L’année dernière, les organisateurs avaient estimé que la préparation de la cérémonie d’ouverture à Jérusalem nécessiterait au moins trois semaines de travail, et que la grande majorité des athlètes étrangers arriveraient une semaine avant le début des jeux, pour visiter le pays et pour s’entraîner. « Il est possible qu’une situation similaire se reproduise. Je préfère ne pas y penser », a-t-il ajouté. Cette interruption a également des répercussions négatives sur le prestige de l’événement dans son ensemble, a fait remarquer David Wiseman, qui gère le compte « Follow Team Israel » sur les réseaux sociaux. « Le fait que cet événement ait été reporté, alors que le précédent avait déjà dû être retardé en raison de la COVID, n’est pas bon pour la dynamique de la compétition », a déploré Wiseman. « Cet événement est aujourd’hui plus nécessaire que jamais pour motiver les jeunes athlètes juifs qui luttent contre l’antisémitisme dans leur pays. Il est dommage que cela vienne freiner cet élan. » Hessing, quant à lui, se montre optimiste et enthousiaste quant à la compétition et aux milliers de jeunes qui ont passé des années à s’y préparer. « Nous voulons réellement célébrer cet événement en compagnie de tous les Israéliens », a-t-il expliqué. « Ces jeux devraient être une source de fierté et de bonheur pour tout le monde. »