L’industrie de la high-tech israélienne se trouve à un carrefour où sa position de hub technologique mondial et de moteur clé de l’économie du pays est mise à l’épreuve après avoir été touchée par un double coup dur, avec la réforme judiciaire controversée de l’année dernière et le déclenchement de la guerre avec le groupe terroriste Hamas, a averti l’Autorité israélienne de l’innovation (IIA) dans son rapport annuel.

Maintenir sa croissance et ainsi préserver sa contribution centrale à la reprise de l’économie israélienne dévastée par la guerre dépendra de la disponibilité de fonds publics supplémentaires, car les huit mois de combats avec le Hamas ont mis à rude épreuve la sécurisation des investissements étrangers dont l’industrie dépend, a averti l’IIA, chargée de diriger les politiques technologiques du pays.

« Malgré tous les défis locaux et mondiaux de l’année écoulée, le slogan selon lequel la technologie israélienne tient ses promesses s’est manifesté dans la réalité, car le secteur est résistant et a continué de croître en 2023, bien qu’à un rythme plus lent », a déclaré Dror Bin, PDG de l’IIA, une agence d’État, au Times of Israel. « Cependant, la forte dépendance du secteur technologique aux investissements étrangers et la concurrence croissante, soutenues par des investissements gouvernementaux massifs dans d’autres hubs d’innovation mondiaux, obligent le gouvernement israélien à redoubler ses investissements dans la technologie israélienne. »

Dans le cadre du budget 2024, le gouvernement a renforcé le budget de base de l’IIA d’un milliard de shekels supplémentaires pour aider à financer un plan de relance destiné à aider les startups locales qui peinent à obtenir des financements cruciaux face à l’incertitude géopolitique et aux tensions sécuritaires croissantes en période de guerre.

« Maintenant que le budget 2025 est en cours d’élaboration, nous pensons que cet investissement accru devrait se poursuivre et être inclus dans les années à venir afin de garantir la disponibilité de tous les investissements nécessaires au maintien de la position d’Israël comme leader du secteur technologique », a remarqué Bin.

Des centaines de milliers de réservistes, dont beaucoup travaillent dans des entreprises technologiques locales, ont été appelés sous les drapeaux lorsque le gouvernement a déclaré la guerre au groupe terroriste palestinien du Hamas après le déferlement des terroristes sur Israël depuis Gaza le 7 octobre pour y assassiner quelque 1 200 personnes, pour la plupart des civils, y compris des bébés, des enfants et des personnes âgées. Le même jour, le groupe terroriste a enlevé 251 personnes, dont 120 seraient toujours détenues par le Hamas dans la bande de Gaza.

La mobilisation en cours et l’incertitude persistante quant à la durée et à l’ampleur de la guerre de Gaza posent des problèmes, en particulier pour les startups en phase de démarrage, tant en termes d’obtention de financement critique pour leur survie qu’en termes de leurs opérations quotidiennes. Environ 80 % des investissements en capital-risque dans les startups high-tech locales proviennent de fonds étrangers.

« Dans un secteur dont la croissance dépend des capitaux étrangers, c’est une menace importante, et nous devons nous assurer qu’un scénario de pénurie de financement ne se matérialise pas », a déclaré Bin.

Déjà avant le déclenchement de la guerre, les entreprises technologiques israéliennes ont souffert d’une forte chute des investissements de l’ordre de 70 %, exacerbée par un ralentissement économique mondial et la refonte judiciaire controversée proposée par le gouvernement au début de 2023.

Les levées de fonds des startups en 2023 ont chuté de 55 % – une baisse plus marquée que celle signalée dans les hubs technologiques américains et certains des hubs européens, selon les données présentées dans le rapport de l’IIA, State of the High-Tech Industry in Israel 2024, publié mardi.

L’une des questions centrales abordées dans la publication annuelle de l’IIA est de savoir si, dans le contexte difficile de la guerre actuelle, le secteur high-tech local, qui a atteint un pic au premier semestre 2022, sera capable de revenir à une trajectoire de croissance, ou s’il va entrer dans une phase de stagnation similaire à celle après l’éclatement de la bulle Internet en 2001, ou, pire, il va basculer vers une contraction.

« L’économie israélienne dans son ensemble est désormais très dépendante du succès du secteur des hautes technologies, d’autant plus que les besoins de l’État en matière de sécurité et de financement civil augmentent pendant la période de guerre actuelle », a indiqué Bin.

La dépendance de l’économie au secteur des hautes technologies a considérablement augmenté au cours des dernières décennies. L’industrie high-tech israélienne a contribué l’année dernière à 20 %, soit 340 milliards de shekels au PIB local, contre 6,2 % en 1995, et représentait 53 % des exportations totales s’élevant à 73,5 milliards de dollars, tout en générant des recettes fiscales « substantielles » pour le pays, selon les données citées dans le rapport. En 2023, le nombre d’employés du secteur de la haute technologie a augmenté de 2,6 % pour atteindre 396 000 individus, soit près de 12 % de la main-d’œuvre du pays.

Les analyses présentées dans le rapport, comparant neuf pays, montrent que la centralité de la high-tech israélienne dans la croissance économique est un « phénomène unique » et ressemble au poids des ressources naturelles dans d’autres pays. En Russie, par exemple, l’industrie pétrolière et gazière ne contribue qu’à 16 % du PIB et représente 43 % des exportations.

Israël en tête mondiale pour les dépenses de R&D en pourcentage du PIB, à 6 %, mais ces dépenses sont principalement le fait d’investissements du secteur privé et de capitaux étrangers, a précisé Bin.

Par ailleurs, la part de l’investissement gouvernemental local en R&D est inférieure à celle d’autres centres technologiques mondiaux, notamment les États-Unis, le Royaume-Uni et la Corée, malgré la dépendance de l’industrie high-tech pour stimuler la croissance de l’économie israélienne, selon l’IIA.

Dans le cadre du rapport, l’IIA a présenté les résultats d’une enquête sur l’impact de la guerre menée en avril auprès d’un échantillon de 500 startups et entreprises technologiques israéliennes, qui ont indiqué qu’elles s’attendaient à une diminution de leurs plans de recrutement de nouveaux employés pour l’année à venir, principalement en Israël.

Interrogées sur l’impact principal des combats actuels sur leurs projets pour 2024, les startups ont cité un ralentissement des opérations commerciales dû à des retards dans le développement des produits ou à l’incapacité d’atteindre les objectifs de l’entreprise, ainsi qu’à des difficultés à lever des fonds, y compris des financements qui étaient déjà en cours et qui ont été annulés ou suspendus en raison de la guerre.

Les startups vont fermer

« De nombreuses startups vont fermer, mais cela fait suite également aux investissements massifs de 2021 et 2022 dans la scène technologique locale et au fait qu’une partie de ces fonds est allée à des entreprises qui n’auraient pas dû être financées », a expliqué Bin. « En conséquence, le bon capital humain sera libéré des mauvaises entreprises, et il sera employé par les bonnes entreprises et renforcera ces dernières pour favoriser davantage leur développement. »

Plus de 60 % des personnes interrogées dans le cadre de l’enquête ont estimé qu’il était peu probable qu’elles puissent lever les capitaux dont elles avaient besoin au cours de l’année à venir, et près de 40 % des entreprises étaient convaincues qu’il était très probable qu’elles obtiennent les fonds nécessaires.

La plupart des investissements dans la tech locale en 2023 ont été réalisés dans des startups qui développent des technologies dans les domaines des logiciels organisationnels, de la cybersécurité, de l’IA, ainsi que dans la défense et la fintech. En mai de cette année, en pleine guerre, la licorne de cybersécurité cloud américano-israélienne Wiz a levé 1 milliard de dollars lors d’un tour de financement privé, et la startup de Tel Aviv Xtend, qui développe un système d’exploitation de drones et de robots d’IA guidés par l’homme, a sécurisé 40 millions de dollars de capital auprès d’investisseurs.

Les données collectées auprès de 30 fonds de capital-risque israéliens, en collaboration avec l’Israeli Advanced Technology Industries (IATI), montrent que près de 40 % de ces fonds ont signalé qu’au moins une entreprise de leur portefeuille avait délocalisé sa propriété intellectuelle à l’étranger depuis le début de 2023, en raison de l’instabilité politique et de la guerre en cours.

Près d’un quart des fonds de capital-risque ont estimé que plus de 30 % des entreprises de leur portefeuille ont transféré des opérations significatives à l’étranger au cours de l’année écoulée ou prévoient de le faire dans l’année à venir.

Les fondateurs de la cyber-licorne israélo-américaine Wiz, de gauche à droite : le vice-président produit Yinon Costica, le PDG Assaf Rappaport, le directeur technique Ami Luttwak et le vice-président R&D Roy Reznik. (Crédit : Avishag Shaar-Yashuv)

En ce qui concerne les investissements en Israël, les fonds de capital-risque anticipent que les fonds étrangers réduiront leurs investissements dans les startups israéliennes au cours de l’année à venir, selon les conclusions du rapport.

« Beaucoup de bonnes entreprises israéliennes qui ne sont peut-être pas dans les secteurs technologiques les plus populaires ou les plus à la mode, comme la cybersécurité, ont du mal à lever des fonds et c’est là que nous voyons notre rôle pour les aider à traverser cette période difficile », a affirmé Bin.

Ces derniers mois, l’IIA a lancé un certain nombre de plans de financement d’urgence, dont le fonds Yozma (initiative), qui vise à encourager les organismes institutionnels israéliens à investir dans des fonds de capital-risque locaux, afin d’élargir la disponibilité des financements, ainsi qu’à augmenter la part des capitaux locaux dans le secteur israélien de la haute technologie et à réduire la dépendance au capital étranger. Une autre initiative consiste à mettre en place une procédure accélérée d’octroi de subventions afin de fournir aux jeunes entreprises à court d’argent une bouée de sauvetage leur permettant de faire face aux défis posés par la guerre.

« Au cours des trente dernières années, nous avons traversé de nombreuses crises, de l’éclatement de la bulle Internet en 2000 aux crises économiques mondiales, en passant par les guerres du Liban et de Gaza. À chaque fois, le ciel nous est tombé sur la tête, mais le résultat a été que la haute technologie israélienne s’est renforcée », a souligné Bin. « J’espère qu’il en sera de même cette fois-ci. »

« Grâce à un financement public supplémentaire continu, nous serons en mesure de lancer toutes les initiatives et tous les programmes stratégiques pour garantir ce scénario afin que, malgré les défis, la technologie israélienne sorte encore plus forte de la situation actuelle », a-t-il ajouté.