Une nouvelle étude terrestre basée sur des photos satellites de la NASA et des données du KKL-JNF a identifié les arbres les plus hauts d’Israël. De quels arbres s’agit-il, où peut-on les voir et comment se comporteront-ils dans un climat plus dur ? Les arbres détiennent certains records les plus impressionnants du monde naturel en ce qui concerne leur âge et leur hauteur. Comme de nombreuses merveilles de la nature, ils sont menacés.
Cela a été le cas lors des récents incendies de forêt qui ont brûlé plus de 9195 km2 à travers la Californie. Rien que l’année dernière, on estime que les incendies ont détruit entre 7500 et 10600 grands séquoias (Sequoiadendron giganteum). Les plus anciens peuvent capturer jusqu’à dix fois plus de CO2 atmosphérique par hectare que les forêts sans séquoias, selon le projet Sequoia basé au Royaume-Uni.
Des incendies récurrents ont détruit des centaines de maisons, d’innombrables arbres et mis en danger d’autres arbres d’importance écologique dans la forêt nationale de Redwood en Californie, comme Hyperion, un séquoia côtier (Sequoia sempervirens) l’arbre le plus haut du monde (115,6 m). Il est plus haut que la statue de la Liberté et que l’horloge de Big Ben.
Mais qu’en est-il des arbres les plus hauts d’Israël ? Jusqu’où sont-ils en sécurité ? À l’aide des données recueillies par la NASA, le KKL-JNF (Jewish National Fund) a publié une nouvelle enquête nationale dans son magazine Forest, qui a identifié les arbres les plus hauts d’Israël et leur sensibilité climatique préoccupante pour le futur.
L’eau est un must
L’enquête a révélé que les eucalyptus poussant dans la vallée de la Hula étaient les arbres les plus hauts d’Israël, atteignant une hauteur d’un peu plus de 50 mètres, et qu’un processus naturel particulier est responsable des poussées de croissance à cette échelle. « Lorsque l’eau s’évapore de la feuille dans l’air, un vide est créé dans le tuyau de transport de l’arbre (son xylème), ce qui fait que l’eau pénètre dans ses racines », explique le Dr Tamir Klein du Département des sciences végétales et environnementales de l’Institut Weizmann. En d’autres termes, la transpiration influence l’absorption d’eau par l’arbre. « Comme lorsque nos bouches créent un vide quand nous buvons à la paille ».
Selon Tamir Klein, plus l’arbre est grand, plus il absorbe l’eau par ses racines, mais jusqu’à un certain point. Cependant, l’eau fonctionnant avec un taux de transpiration aussi élevé devient en réalité instable, créant des bulles de gaz qui finissent par bloquer le passage de l’eau à travers le xylème. Mais lorsque le pourcentage d’eau dans le sol est plus élevé, une transpiration plus faible est nécessaire pour la pomper vers l’arbre. Ainsi, selon l’hypothèse de limitation hydraulique, plus la disponibilité en eau est grande, plus un arbre peut typiquement pousser haut.
« L’enquête menée en Israël est le résultat d’un voyage qui a commencé il y a dix ans», explique Tamir Klein, qui a dirigé l’étude en collaboration avec le Dr Michael Sprintsin et Aylon Kalev du KKL-JNF. Il dit qu’en 2011, la NASA a lancé un satellite qui visait à mesurer l’épaisseur des couches de glace aux pôles, cependant, la NASA s’est rendue compte qu’il pourrait également être utilisé pour cartographier les hauteurs de la canopée des forêts du monde. «Je les ai contactés en 2011 et finalement, en 2015, j’ai travaillé avec la carte qu’ils ont produite, aux côtés de collègues suisses». Tamir Klein et ses collègues ont utilisé les données de la NASA ainsi que des estimations de la quantité d’eau à divers endroits sur Terre pour tester la théorie de la limitation hydraulique de la hauteur des arbres. « Nous avons trouvé une correspondance complète entre la hauteur moyenne des arbres et la disponibilité en eau du sol – des résultats qui soutiennent la théorie ».
Hauteurs de la vallée de Hula Pin
À l’aide de la carte générée par la NASA, Tamir Klein a pu localiser les zones abritant les arbres les plus hauts d’Israël. « Nous avons visité les parcelles forestières à plus haute densité qui ont été identifiées pour contenir les arbres les plus hauts, ainsi que les zones à faible densité dont nous savions par expérience qu’elles présentaient de grands arbres et avons mesuré les arbres les plus hauts à l’aide d’un télémètre laser », dit-il. Parce que le satellite de la NASA quantifie la hauteur moyenne des arbres d’une zone particulière, les grands arbres dans les zones à faible densité n’ont pas nécessairement été détectés, donc l’expertise géographique de Tamir Klein s’est avérée utile. Des parcelles avec des arbres de plus de 20 mètres de hauteur ont été détectées par le satellite dans seulement trois zones principales, toutes caractérisées par un climat plus pluvieux : la chaîne de montagnes du Carmel et le district de Ramat Menashe, la Haute Galilée comprenant Meron et la Galilée occidentale, et le mont Hermon.
L’arbre le plus grand trouvé dans l’enquête, et par conséquent, le plus grand arbre identifié en Israël, est une gomme rouge de rivière (Eucalyptus camaldulensis) de 51,2m qui pousse dans la vallée de Hula au nord du Kinneret. Il s’agit d’une variété d’eucalyptus endémique à l’origine en Australie avant d’être importée en Israël en 1884 pour drainer les marécages et les zones humides locales afin de gérer les populations de moustiques et de limiter la propagation du paludisme, qui sévissait fortement en Europe à l’époque.
Selon les chercheurs, la hauteur inhabituelle de cet arbre et de ceux qui l’entourent peut s’expliquer par un certain nombre de facteurs. Normalement enregistré autour de 30 m, l’espèce est connue pour atteindre des hauteurs relativement similaires de 45 m. Deuxièmement, la vallée de Hula se caractérise par un degré élevé de fertilité du sol, stockant des quantités suffisantes d’eau même en été. De plus, la canopée des arbres est en partie particulièrement dense, de sorte qu’ils peuvent facilement rivaliser pour la lumière, ce qui leur permet de pousser de manière assez dominante. Enfin, cette variété d’Eucalyptus et d’autres sont parmi les plus anciens arbres plantés en Israël leur permettant d’atteindre les hauteurs enregistrées par Klein.
En ce qui concerne les arbres parmi les espèces locales d’Israël, un cyprès commun (Cupressus sempervirens) poussant le long de Nahal Hashofet (rivière du juge) à Ramat Menashe s’est avéré être le plus haut de l’étude, mesurant 43,6 m. « Presque tous les grands arbres que nous avons trouvés en Israël poussent près d’un ruisseau ou d’un plan d’eau. Sans un tel approvisionnement en eau, il est difficile pour les arbres de grandir dans les conditions arides qui existent dans le pays », déclare Klein.
En plus de la grande parcelle d’eucalyptus de la vallée de Hula située près de la porte de la réserve, Klein recommande à ceux qui veulent voir des arbres hauts et impressionnants de visiter Nahal Kziv où les platanes (Platanus orientalis) poussent jusqu’à 25 m, ou promenez-vous dans la forêt de Biriya près de Safed où les pins s’élèvent à plus de 30 m.
Le sort des arbres matures
Selon Tamir Klein, les résultats de l’enquête montrent que la hauteur des arbres dans les forêts israéliennes se porte bien par rapport à ceux qui poussent dans d’autres forêts du monde qui connaissent des conditions météorologiques similaires. « Les arbres des forêts du pays sont généralement plus hauts que la moyenne mondiale des forêts sous un climat similaire, ce qui est encourageant car cela signifie que les arbres poussent dans des conditions suffisamment bonnes pour atteindre leur plein potentiel», explique-t-il.
Dans le même temps, cependant, il n’est pas tout à fait clair si les grands arbres d’Israël continueront de prospérer en raison de leur plus grande sensibilité aux conditions arides que les arbres plus petits. En raison de la crise climatique mondiale croissante, la hausse prévue des températures en Israël pourrait très bien entraîner le dessèchement des grands arbres et rendre les nouveaux arbres incapables de pousser aux mêmes hauteurs. En outre, des dizaines de milliers d’arbres matures sont abattus et abattus en Israël chaque année à des fins principalement de construction et de développement.
Selon un rapport du Centre de recherche et d’information de la Knesset, environ 40000 permis d’abattage ont été délivrés entre 2013 et 2018, ce qui a permis l’abattage d’environ 376 000 arbres au total et un peu plus de la moitié ont été abattus pour des raisons liées à la construction et au développement. Que l’abattage d’arbres en quantités de cette taille soit justifié ou non, cela crée certainement un effet domino de conséquences sur le climat. Les arbres matures fournissent un degré considérablement plus élevé de services écosystémiques nécessaires pour réduire et contrecarrer le réchauffement climatique que leurs homologues plus jeunes.
« Pour le moment, la végétation en Israël n’a pas encore atteint son apogée. Les arbres sont des organismes vitaux qui ont besoin de centaines d’années pour réaliser leur potentiel alors que nous, dans le monde humain, changeons tout autour de nous très rapidement et effaçons des forêts entières en un clin d’œil. Voulons-nous voir seulement des bâtiments en béton autour de nous, ou aussi des forêts et des grands arbres ? En regardant vers l’avenir, c’est une chose à laquelle nous devons vraiment penser en tant que peuples de cette Terre », conclut Tamir Klein.
Yonatan Sar et Max Kaplan-Zantopp pour Zavit 25 octobre 25, 2021
Traduit et adapté par Esther Amar pour Israël Science Info
