Dans le monde entier, la plupart des cultures dépendent uniquement de la pluie pour leur eau, mais dans les endroits où les précipitations ne sont pas suffisantes, nous sommes obligés d’irriguer et des tracteurs guidés par GPS aux semis génétiquement modifiés, 85 % de l’irrigation se fait toujours en déversant de grandes quantités d’eau à la surface d’un champ, à peu près de la même manière qu’il y a 4 000 ans en Mésopotamie.
N-Drip, startup israélienne spécialisée dans l’irrigation, permet de remédier à cette situation. Elle a été fondée par Uri Shani, professeur de physique des sols à l’Université hébraïque de Jérusalem et ancien président de l’autorité israélienne de l’eau. Il est né en 1950, dans un kibboutz imprégné d’une angoisse propre à la vie dans un pays aride attaché à l’autosuffisance agricole. Après avoir effectué son service militaire dans une unité de commandos d’élite, Shani est entré à l’université hébraïque, l’institution de recherche la plus importante d’Israël, et a obtenu une maîtrise en physique des sols. Pour son doctorat, il s’est installé au kibboutz Yotvata, dans le désert de l’extrême sud d’Israël.
Uri Shani est ensuite devenu professeur et, en 2006, il a été choisi pour devenir le premier responsable de l’autorité israélienne de l’eau, nouvellement créée. Le rôle était complexe, englobant l’ingénierie, la gestion, la politique et l’économie, et il l’a assumé alors que le pays connaissait la pire sécheresse de son histoire. Shani a stimulé les investissements dans le recyclage et le dessalement de l’eau. Pour les financer, il a augmenté de manière significative – et controversée – le prix de l’eau.
« Dans le monde entier, la raison pour laquelle il y a tant de problèmes d’eau est que très peu de pays sont prêts à faire payer le vrai prix aux consommateurs », explique Seth Siegel, directeur du développement durable de N-Drip et auteur d’un best-seller du New York Times de 2015, Let There Be Water, qui raconte l’ascension d’Israël en tant que leader en matière de conservation de l’eau et de technologie. En 2012, Shani a quitté ses fonctions avec un Israël en excédent d’eau douce. « C’était extraordinaire ce qu’il a réussi à faire ».
Redevenu un simple citoyen, Shani a décidé que la contribution la plus importante qu’il pouvait apporter serait d’aider l’irrigation au goutte-à-goutte à se généraliser. Cela signifie qu’il devait inventer un système qui fonctionne sans filtre ni pompe et il a conçu un nouveau type d’émetteur, qui offre si peu de résistance que la pression de l’eau fournie par la seule gravité.
N-Drip a installé son premier essai officiel sur le terrain à la fin de 2017, sur cinq acres de canne à sucre à Eswatini (anciennement Swaziland), en puisant l’eau directement dans une rivière. Ils ont constaté que non seulement le système fonctionnait et utilisait moins d’eau, mais qu’il augmentait également le rendement des cultures de 30 %. Fort de ces résultats encourageants, N-Drip est passé à des essais de plus grande envergure en Australie et aux États-Unis, et s’est depuis étendu à 17 pays, du Vietnam au Nigeria.
Si la vision de Shani se confirme, N-Drip a une chance de moderniser des millions d’exploitations agricoles supplémentaires et de transformer la consommation d’eau douce dans le monde.
Source : Bloomberg & Israël Valley
