Epé-Gronau, grosse bourgade tranquille de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, en Allemagne, doit sa fortune à l’industrie textile, florissante à la fin du XIXe siècle. Nulle trace aujourd’hui des filatures et de ce passé besogneux. Seule la tour massive et carrée de l’église Sainte-Agathe barre l’horizon de cette grande plaine agricole qui s’étend mollement jusqu’aux Pays-Bas proches. La ville ensommeillée abrite pourtant en son sein l’un des trésors les plus précieux du moment.

Il n’est indiqué dans aucun guide touristique. Un joyau invisible à l’œil curieux des touristes en goguette. A 1 300 mètres de profondeur, dans un dédale de soixante-quinze gigantesques cavités abritant autrefois des mines de sel, le géant français Air Liquide veille jalousement sur la plus grande réserve souterraine d’hélium au monde.

Depuis le 28 février et le déclenchement de la guerre en Iran, le sous-sol d’Epé-Gronau est devenu l’un des endroits les plus stratégiques d’Europe.

Et sans doute aussi, l’un des plus protégés.

Le blocage du détroit d’Ormuz par les gardiens de la Révolution n’a pas seulement chamboulé le commerce du pétrole, du gaz naturel ou celui des engrais, attisant la crainte d’un nouveau choc énergétique mondial. Il a aussi tourneboulé l’approvisionnement en hélium, sous-produit du gaz naturel, un composant essentiel pour bon nombre d’entreprises de haute technologie.