Le père d’Itaï Benartzi est mort après avoir contracté une infection lors d’un séjour à l’hôpital. Des années plus tard, cette perte tragique a poussé Benartzi – qui a quitté le secteur public il y a deux ans après une carrière d’une dizaine d’années au cours de laquelle il a été responsable de la politique de la Direction nationale israélienne de la Cybersécurité (INCD) – à créer des technologies qui ont un impact sur les problèmes de la vie réelle et sur la sécurité sanitaire.

L’année dernière, Benartzi a co-fondé Inhayle, une start-up israélienne qui développe une technologie permettant de purifier et de désinfecter l’air et les surfaces des bactéries et des germes dans les espaces intérieurs, des hôpitaux aux stations spatiales. Après avoir remporté le programme d’accélérateur spatial israélien Expand au début du mois, la start-up basée à Tel Aviv se prépare à déployer sa technologie pour les astronautes lors des missions d’exploration de l’espace lointain menées par la NASA dans les années à venir.

Après des années de recherche et de développement menées par son co-fondateur et directeur de la technologie Effy Shaarabany, Inhayle a été créée à la fin de l’année 2023 par Shaarabany, Benartzi et le Dr. Israel Biran. Lors du pogrom perpétré par le Hamas le 7 octobre 2023, la fille de Shaarabany, Sivan, âgée de 21 ans, a été assassinée par des terroristes palestiniens du Hamas lors du festival de musique Nova.

« Sivan était destinée à participer à nos opérations et, bien que confronté à une profonde perte personnelle avec le meurtre tragique de sa fille, Shaarabany a décidé de poursuivre en sa mémoire, en honorant son esprit », a déclaré Benartzi au Times of Israel.

« Nous nous développons en pleurant, ce qui est l’histoire de nombreuses start-ups israéliennes en ces temps difficiles – c’est dur, mais nous allons de l’avant. »

La start-up a mis au point un système de désinfection à spectre multiple qui génère et émet des radicaux hydroxyles sans ozone pour neutraliser les composés organiques volatils (COV), les bactéries, les moisissures et les virus dans les environnements clos.

De gauche à droite : Effy Shaarabany, Itaï Benartzi et le Dr. Israel Biran, fondateurs de la start-up israélienne Inhayle, recevant une subvention de développement du programme israélien d’accélération des technologies spatiales Expand, en octobre 2024. (Crédit : Autorisation)

Les radicaux hydroxyles sont des oxydants atmosphériques qui agissent comme des détergents naturels pour la qualité de l’air, car ils peuvent inhiber les polluants. Ces molécules naturelles se forment dans l’atmosphère lorsque la lumière du soleil frappe l’ozone en présence de vapeur d’eau.

« Le problème, c’est qu’on ne les trouve pas à l’intérieur, puisqu’il n’y a pas de lumière du soleil », a déclaré Benartzi.

« Ce que notre technologie brevetée parvient à créer, ce sont des radicaux hydroxyles actifs dans la même concentration élevée que celle que l’on trouve à l’extérieur. »

« Nous transformons la qualité de l’air intérieur grâce à un système qui reproduit la chimie naturelle de l’air extérieur », a-t-il ajouté.

Benartzi a expliqué que le système sans produits chimiques mis au point par Shaarabany utilise une technique électrique pour créer un orage électrique qui génère de l’ozone uniquement à l’intérieur de la machine de la start-up et que « notre brevet consiste à convertir la totalité de l’ozone en radicaux hydroxyle ». La machine est connectée au système central de ventilation et expulse les radicaux hydroxyles.

« Il ne s’agit pas d’un autre purificateur d’air qui aspire l’air intérieur, le fait passer à travers un filtre et renvoie de l’air pur dans la pièce », a expliqué Benartzi.

« Notre système de désinfection transforme la composition de l’air dans les environnements clos pour qu’elle ressemble aux mécanismes de défense de l’atmosphère naturelle de la Terre afin de combattre les bactéries et les polluants qui s’accumulent sur les surfaces en temps réel et en présence d’individus. »

Outre les contaminants atmosphériques typiques, les radicaux hydroxyles d’Inhayle s’attaquent également aux polluants tels que le méthane, le monoxyde de carbone et les sous-produits résiduels provenant, par exemple, des incendies en plein air, a-t-il ajouté.

La plateforme de purification de l’air et des surfaces d’Inhalye installée dans les hôpitaux pour réduire les infections et contribuer à la sécurité sanitaire des patients et du personnel. (Crédit : Autorisation)

Inhayle a testé son système de désinfection au centre gériatrique Dorot de Netanya, un hôpital public qui traite de nombreux patients dont le système immunitaire est affaibli. La nécessité d’une purification constante de l’air et des surfaces dans les environnements à haut risque tels que les hôpitaux, où s’accumulent des polluants tels que les bactéries, les virus et les COV, est devenue encore plus pressante alors que l’on estime que, d’ici 2050, plus de personnes mourront d’infections que de cancers.

« Après plusieurs mois de vérification du concept en milieu hospitalier, dans une unité de soins respiratoires et une pouponnière complexe, nous avons atteint un taux de désinfection de plus de 90 % avec notre prototype », a souligné Benartzi.

La start-up est maintenant prête à faire de même pour les habitats spatiaux et les bases lunaires, qui présentent de faibles concentrations de radicaux hydroxyles, a-t-il déclaré.

« Cette carence rend les espaces clos vulnérables à l’accumulation de polluants tels que les bactéries, les COV et d’autres composés dangereux, ce qui crée des risques importants pour la santé des astronautes qui se trouvent à 400 000 kilomètres de la Terre », a poursuivi Benartzi.

Cet été, Inhayle a fait partie des cinq start-ups israéliennes de la première phase de l’accélérateur de technologie spatiale Expand, qui ont été sélectionnées parmi 50 candidats dans des domaines tels que la construction, la robotique, l’alimentation et les technologies de la santé. Les start-ups ont bénéficié du soutien et du mentorat d’experts de l’Agence spatiale israélienne, notamment des consultants qui dirigent la collaboration d’Israël avec la NASA.

En 2022, Israël s’est officiellement engagé dans le programme spatial Artemis, qui vise à faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire et à établir une présence humaine à long-terme sur la lune, en tant que précurseur de futures missions vers Mars. Le programme est dirigé par la NASA en partenariat avec l’Agence spatiale européenne, les opérateurs américains de vols spatiaux commerciaux et les agences spatiales des autres pays participants.

Expand est le programme phare de Creation-Space, géré en collaboration avec Tech7, le catalyseur de start-ups de la région du Néguev, qui a levé 1 million de dollars auprès du fonds d’investissement américain CreationsVC. Il a été lancé au début de l’année à Mitzpe Ramon, une ville située dans le sud du désert du Néguev, près du cratère Ramon, afin d’aider à intégrer les jeunes entreprises dans le programme Artemis de la NASA pour l’exploration et la conquête de la Lune et de Mars. Mitzpe Ramon, choisi pour son terrain semblable à celui de Mars, sert de base à l’accélérateur et fait partie d’un effort plus large visant à transformer la ville en un centre d’innovation spatiale, stimulant ainsi l’économie du Néguev.

Parmi les cinq start-ups, Inhayle a été sélectionnée par un panel de dirigeants et d’investisseurs du secteur des technologies spatiales pour recevoir une subvention de R&D, car elle est « parfaitement adaptée au programme Artemis et à l’exploration spatiale, car sa technologie de désinfection avancée répond aux défis uniques que pose le maintien de la qualité de l’air et de la surface dans des environnements confinés comme les bases lunaires ».

Illustration fournie par SpaceX qui montre l’atterrisseur humain SpaceX Starship qui transportera les premiers astronautes de la NASA sur la surface de la Lune dans le cadre du programme Artemis. (Crédit : SpaceX/NASA/AP)

« L’équipe d’Inhayle s’attaque aux défis du monde réel et de l’espace avec une solution solide, et je suis convaincu qu’elle établira une forte présence sur les deux marchés », a déclaré Lion David, vice-président des entreprises chez Creation-Space.

« Notre programme est l’un des plus difficiles, et les entreprises qui réussissent ici prouvent qu’elles peuvent apporter de la valeur sur Terre et dans l’espace, ce qui donne confiance aux investisseurs dans leur réussite. »

Benartzi a déclaré que l’obtention de la subvention « a pour but de faire avancer la validation dont nous avons besoin de la part du marché et des experts de l’espace afin d’entrer dans le programme Artemis ».

Au cours des 24 prochains mois, Inhayle cherche à réunir 3 millions de dollars en capital d’amorçage pour lancer une expérience spatiale en préparation de son premier déploiement dans l’espace et obtenir les autorisations réglementaires nécessaires à son expansion sur le marché américain.

« D’ici cinq ans environ, Inhayle sera, je l’espère, une solution standard pour tout véhicule spatial en partance pour l’espace », a indiqué Benartzi.