Alors que les levées de fonds des entreprises technologiques israéliennes ont retrouvé leur niveau de 2022 malgré la guerre contre le groupe terroriste du Hamas qui dure depuis plusieurs mois, la baisse continue du nombre d’investisseurs actifs dans le pays, tant Israéliens qu’étrangers, est « extrêmement préoccupante » et constitue une menace pour la survie de l’écosystème local, a averti l’institut RISE Israël dans un rapport de recherche publié mardi.

Les entreprises israéliennes de haute technologie ont attiré 2,9 milliards de dollars de capitaux au cours des trois derniers mois jusqu’à la fin du mois de juin, soit le montant le plus élevé depuis la fin de l’année 2022, après que les investissements ont chuté lorsque la guerre a éclaté à la suite de l’assaut du 7 octobre 2023.

Toutefois, la part du lion, soit 64 % des fonds du deuxième trimestre, a été investie dans six entreprises technologiques seulement, ce qui fausse l’image des signes de redressement ou de reprise de l’écosystème technologique israélien, selon le rapport de RISE Israël, anciennement connu sous le nom de Start-up Nation Policy Institute (SNPI).

La licorne américano-israélienne Wiz, spécialisée dans la cybersécurité en cloud, a levé 965 millions de dollars en mai, pour une valorisation stupéfiante de 12 milliards de dollars, ce qui représente 34 % du total des investissements réalisés au cours du deuxième trimestre de l’année.

« Le principal signal d’alarme est la dépendance croissante à l’égard d’un petit nombre d’entreprises exceptionnelles qui lèvent des fonds importants », a déclaré Uri Gabai, directeur général de RISE Israël. « Il est important de souligner qu’il existe encore des préoccupations, telles que la diminution du nombre d’investisseurs et les questions concernant les liens avec l’Europe dans le domaine de la science et de l’innovation. »

Si l’on exclut les six grandes transactions de plus de 100 millions de dollars, l’investissement total s’est élevé à environ 1 milliard de dollars au cours du dernier trimestre. Alors que la guerre fait rage depuis près de neuf mois et qu’aucune fin n’est en vue, RISE Israël a exhorté le gouvernement à « trouver des moyens d’aider les bonnes start-ups à survivre à cette période d’incertitude ».

« Alors que la situation sécuritaire se prolonge, le secteur de la haute technologie se stabilisera également à un niveau d’activité plus faible que par le passé », a averti Gabai. « Si le gouvernement israélien veut ramener progressivement le secteur de la haute technologie aux niveaux d’activité d’avant la crise, il doit allouer des budgets plus importants à ce secteur, en particulier aux startups qui en sont à leurs débuts.

La collecte de fonds par les entreprises technologiques israéliennes a diminué presque tous les trimestres depuis la mi-2022 en raison d’un ralentissement mondial, qui a été intensifié au début de 2023 par les plans controversés du gouvernement pour remanier le système judiciaire israélien, ce qui a fait fuir les investisseurs. La sécheresse des capitaux pour les startups s’est poursuivie jusqu’à la fin de l’année, car l’armée israélienne a mobilisé des centaines de milliers de soldats de réserve au début de la guerre contre le Hamas, dont certains fondateurs de startups, et nombre d’entre eux servent encore sous l’uniforme après presque neuf mois de combats.

L’absence de personnel dans le secteur technologique, moteur de croissance de l’économie israélienne, a interrompu les activités quotidiennes des startups, ainsi que leur capacité à attirer des investisseurs étrangers et à lever des fonds.

La dépendance de l’économie à l’égard du secteur de la haute technologie s’est considérablement accrue au cours des dernières décennies. L’année dernière, l’industrie israélienne des hautes technologies a contribué à hauteur de 20 % au PIB local, contre 6,2 % en 1995, et a représenté 53 % des exportations totales, soit 73,5 milliards de dollars, tout en générant des recettes fiscales « substantielles » pour le pays, selon des données récentes de l’Autorité israélienne de l’innovation.

« La part croissante des méga-investissements peut indiquer qu’à l’exception d’un petit nombre de ‘sociétés vedettes’, le secteur de la haute technologie dans son ensemble éprouve des difficultés à lever des fonds », prévient le rapport.

Alors que les startups locales s’efforcent de lever les fonds nécessaires à leur fonctionnement dans le contexte actuel de guerre difficile et incertain, le rapport fait état d’une préoccupation majeure, à savoir la tendance continue à la baisse du nombre d’investisseurs qui injectent des fonds dans les entreprises technologiques israéliennes.

« Indépendamment des raisons de ce déclin, le phénomène est extrêmement préoccupant, car il peut indiquer une tendance à la distanciation vis-à-vis d’Israël en raison des événements récents », prévient le rapport. « Le secteur israélien de la haute technologie a besoin à la fois de l’établissement de nouvelles startups et de la possibilité de croissance et d’expansion d’entreprises plus matures, ce qui nécessite un écosystème actif d’entités d’investissement, tant locales qu’étrangères.

Au cours du premier semestre 2024, le nombre d’organismes d’investissement étrangers actifs en Israël a diminué de 18 % par rapport à la même période de l’année dernière, et de 10 % par rapport aux six mois précédents, selon les données présentées dans le rapport de RISE Israël. En ce qui concerne les organismes d’investissement israéliens, les baisses ont été respectivement de 15 % et de 22 %. Les organismes d’investissement actifs comprennent les fonds de capital-risque (VC), les fonds de capital-risque d’entreprise (CVC), les investisseurs institutionnels et les sociétés qui ont réalisé au moins un investissement au cours de la période concernée.

« Il est difficile de savoir quelle est la part du ralentissement mondial qui a commencé cette année-là, quelle est la part de l’instabilité interne et de la guerre qui ont caractérisé 2023, ainsi que de la détérioration du sentiment à l’égard de l’État d’Israël dans divers pays au début de 2024 », est-il indiqué dans le rapport. « En outre, il est plausible qu’au moins une partie de la baisse d’activité des entités locales soit due à leurs propres difficultés à lever des capitaux. »

En dehors d’Israël, le sentiment anti-Israël lié à la guerre de Gaza est un phénomène croissant, en particulier au cours du dernier trimestre, ce qui fait craindre que l’isolement international dont souffre Israël ne nuise également au secteur de la haute technologie, soulignent les chercheurs dans le rapport.

Le mois dernier, les autorités françaises ont tenté d’interdire aux entreprises de défense israéliennes d’exposer au prestigieux salon Eurosatory 2024 à Paris, et les récents boycotts universitaires liés à la guerre de Gaza risquent de compromettre la participation d’Israël au plus grand programme de recherche et d’innovation de l’UE.

« Il ne s’agit potentiellement que de la partie émergée de l’iceberg », prévient le rapport. « Le principal problème, qui pourrait s’aggraver, est lié à la participation d’entités israéliennes au programme de recherche et de développement Horizon Europe. »

Israël est l’un des 18 pays associés au programme européen de 95,5 milliards d’euros, aux côtés d’autres pays qui ne sont pas membres à part entière de l’UE, notamment le Royaume-Uni, la Norvège et la Turquie. En tant que pays associé, Israël peut participer aux programmes européens de recherche et de développement, ce qu’il fait depuis 1996.

Depuis qu’Israël a été le premier pays non-européen à rejoindre le programme de recherche de l’UE, un total de subventions d’environ 3,15 milliards d’euros a été alloué à des projets israéliens, y compris dans le domaine universitaire, et à des entreprises technologiques, selon les données de RISE Israël.

RISE Israël a cité quelques « indications inquiétantes » concernant la participation d’Israël au programme, notamment les discussions récentes au Conseil des affaires étrangères de l’UE sur les sanctions à l’encontre d’Israël, et le nombre croissant d’universités européennes rompant leurs liens avec Israël.

« La participation à Horizon Europe fournit un financement important pour la recherche et le développement, à un moment où il est extrêmement difficile pour les entreprises technologiques de lever des fonds et où, en raison de la guerre de Gaza, le gouvernement ne sera pas en mesure d’augmenter ses dépenses en recherche et développement dans un avenir prévisible », indique le rapport. « Toute sanction à l’encontre d’Israël, qu’elle soit de jure ou de facto, nuira considérablement à l’écosystème d’innovation israélien, à une époque où les technologies telles que l’intelligence artificielle évoluent rapidement au niveau mondial. »

« Il est impératif de maintenir le dialogue avec les entreprises et les institutions universitaires européennes non pas sur la guerre, où nous avons peu de chances de les convaincre, mais plutôt sur les contributions significatives d’Israël à des projets européens antérieurs visant à promouvoir la santé, la durabilité et le bien-être en Europe et dans le monde », a déclaré l’institut de recherche et d’études politiques.