« Prophète de l’IA ». Sam Altman de OpenAI, considéré à Tel-Aviv comme un véritable « IA Gourou » du futur.

Sam Altman, un nom, il y a trois ans, complètement inconnu du grand public, et qui s’est imposé de manière aussi fulgurante que notre usage de l’assistant conversationnel ChatGPT. Sam Altman en est le père fondateur et à 40 ans il est un des milliardaires les plus en vue de la Silicon Valley. Il incarne à la fois les craintes et les espoirs les plus fous autour de l’intelligence artificielle générative avec sa structure fondée en 2015, OpenAI. Un laboratoire passé, en quelques années, d’organisation non lucrative à une des entreprises les plus valorisées au monde.

Mais avant de revenir sur les contours de cette bifurcation, quelques mots sur le parcours de ce quadragénaire discret qui, à l’image de ses congénères de la tech, dispose de son uniforme vestimentaire composé du combo jean-tee shirt. Une apparence classique, voire banale, pour mieux porter un discours grandiloquent car Altman croit dur comme fer à l’émergence d’une superintelligence artificielle, une technologie tellement développée qu’elle pourrait nous offrir des « supers pouvoirs », ce sont ses mots pour vivre dans une société où l’IA gouvernerait notre industrie en impactant tous les secteurs, de l’armée à la création en passant par l’éducation.

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Et en parlant d’études, Sam Altman a suivi l’itinéraire habituel en passant par Stanford. L’université californienne offre la possibilité de développer sur son campus sa startup. Stanford, c’est l’assurance de bénéficier à la fois des meilleurs enseignements théoriques et de la mise en relation avec des investisseurs en quête de la nouvelle pépite. Mais, il n’ira pas au bout de son cursus, déjà appelé par l’esprit d’entreprise.

À 20 ans, il fonde sa première start-up. Baptisée Loopt, elle permet à l’utilisateur de partager sa position géographique de manière sélective en complémentarité avec les réseaux sociaux émergents. En 2014, il dirige « Y Combinator », le puissant incubateur qui a, entre autres, permis le développement d’Airbnb, Reddit ou encore Dropbox. Sam Altman dispose donc d’un solide carnet d’adresses.

À 30 ans, il fonde – avec un certain Elon Musk – OpenAI, un laboratoire non lucratif chargé d’œuvrer pour la recherche autour des intelligences artificielles. L’appât du gain devient trop appétissant pour un Altman qui entend transformer cette mission originelle en machine à cash. Un an après la naissance de ChatGPT, il se fait débarquer par son propre conseil d’administration puis, soutenu par l’investisseur Microsoft, il revient avec les pleins pouvoirs pour développer à grand train ses produits.

OpenAI est aujourd’hui valorisée à plus de 500 milliards de dollars. L’entreprise reste néanmoins dépendante des levées de fonds pour maintenir cette cadence car OpenAI n’est toujours pas rentable et son modèle fonctionne sur la croyance qu’elle le sera un jour.

À ce titre, Sam Altman est un « prophète de l’IA », dont l’astuce est d’arriver à se faire passer pour le sauveur d’un péril qu’il a lui-même engendré. Il y a indéniablement chez lui un génie à pouvoir rester au centre d’une industrie dont il est devenu, en une seule décennie, une voix aussi impénétrable qu’incontournable.