La combinaison des secteurs technologique et de la défense en Israël semble être une alliance parfaite.

Mais ce n’est que lorsque la guerre a contraint les deux industries à s’unir que leur relation a commencé à rayonner, transformant à la fois l’écosystème des start-ups locales et le vivier des innovations militaires.

Sous la pression de menaces militaires urgentes, la relation autrefois informelle entre les jeunes entreprises technologiques et l’armée israélienne s’est rapidement transformée en un pilier central de la stratégie de défense d’Israël, avec des centaines de start-ups fournissant désormais des capacités pour répondre aux besoins de Tsahal en temps réel.

« Pendant des années, Israël était connu dans le monde entier comme une ‘cyber-nation’. Aujourd’hui, nous sommes devenus une véritable « nation de la défense technologique », a déclaré le directeur général du ministère de la Défense, le général de division (Rés.) Amir Baram

« Notre éventail d’innovations couvre désormais toute la gamme des capacités avancées : systèmes de défense aérienne, drones, guerre électronique, communications résistantes aux attaques quantiques, systèmes de renseignement et de surveillance, cyberdéfense et technologies spatiales. »

Baram était l’un des dizaines d’experts en défense qui ont pris la parole lors du deuxième sommet annuel DefenseTech, qui s’est tenu la semaine dernière à l’université de Tel Aviv.

Organisé par le Directorat de la Recherche et du Développement de la Défense du ministère de la Défense, cet événement de deux jours a offert une plateforme rare permettant aux généraux et aux entrepreneurs de se rencontrer, avec un message récurrent : les institutions de défense israéliennes se tournent de plus en plus vers l’écosystème des start-ups pour innover, notamment en matière de technologies initialement conçues pour un usage civil.

Un écosystème en temps de guerre

Ce partenariat entre le ministère de la Défense et le secteur privé des technologies remonte à 2019, lorsque le gouvernement a lancé le programme « Innofense ».

Ce programme identifie les entreprises dont les produits ont un potentiel d’application sur le champ de bataille et leur fournit un financement initial, notamment sous forme de subventions de 200 000 shekels, afin d’accélérer leur développement.

Si la formule s’est révélée utile, elle est devenue indispensable après le pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas le 7 octobre 2023.

Aujourd’hui, le ministère travaille avec plus de 300 start-ups, dont un tiers contribue activement à l’effort de guerre.

Beaucoup d’entre elles utilisent des technologies à double usage, conçues à l’origine pour un usage civil, mais que l’armée peut néanmoins utiliser.

Ce phénomène a contribué au lancement de Kela Technologies, fondée à la suite du 7-Octobre afin de répondre au besoin d’une plateforme plus flexible permettant d’intégrer rapidement les innovations commerciales aux systèmes militaires.

« Nous sommes en guerre, nous n’avons pas le luxe d’attendre. Ce qui nous manque, ce sont des écosystèmes rapides et ouverts », a expliqué Hamutal Meridor, présidente et cofondatrice de Kela Technologies.

« C’est là que les start-ups entrent en jeu… [Elles] fonctionnent au même rythme que le champ de bataille. Aujourd’hui, c’est le camp qui s’adapte le plus rapidement qui l’emporte. »

Les fondateurs de Kela, à l’instar de la plupart des cerveaux à l’origine de l’essor technologique israélien, sont d’anciens militaires, ce qui leur permet de savoir quelles innovations pourraient être utiles sur le terrain.

La célèbre unité d’élite 8 200 du Corps de Collecte de Renseignements est souvent considérée comme le moteur de la frénésie des start-ups en Israël. Elle forme des cohortes successives de prodiges de l’informatique qui mettent leurs compétences au service du développement d’innovations technologiques de pointe.

Avec l’essor du secteur des technologies de défense, ces innovations sont réinjectées dans le circuit militaire.

« En Israël, la nécessité a donné naissance à quelque chose d’unique : un écosystème technologique innovant dans le domaine de la défense, que seuls quelques-uns sont capables de reproduire, né de défis de sécurité existentiels et façonné par des décennies d’expérience opérationnelle », a expliqué Baram.

« Des boucles de rétroaction directes relient les troupes au front, les ingénieurs et les partenaires industriels, créant ainsi une chaîne solide entre les besoins sur le terrain et les solutions déployées. Ces systèmes ont fait leurs preuves en situation de combat. Voilà ce que signifie la technologie de défense en Israël. »

Ce cycle de rétroaction, dans lequel les soldats signalent leurs besoins, les ingénieurs y répondent presque immédiatement et les systèmes sont déployés plus rapidement que jamais, s’est avéré si efficace que des responsables en dehors d’Israël en prennent bonne note.

« Nous avons beaucoup à apprendre d’Israël », a déclaré Dame Fiona Murray, présidente du Fonds d’innovation de l’OTAN, lors du sommet, soulignant que les ministères de la Défense du monde entier ont du mal à atteindre le même niveau de réussite dans l’intégration des technologies des start-ups dans leurs arsenaux militaires.

Le « double usage », une plus grande liberté réglementaire

On attribue également à la guerre l’accélération de l’adoption de systèmes à double usage conçus à la fois pour des applications commerciales et militaires.

Pour le major général (à la retraite) Amir Eshel, ancien directeur général du ministère de la Défense et ancien chef de l’armée de l’air israélienne, aujourd’hui associé principal chez Aurelius Capital, ce phénomène n’en est encore qu’à ses débuts.

« Le double usage est intégré dès la conception, mais nous sommes encore loin d’en exploiter tout le potentiel », a-t-il souligné.

Pour les fondateurs, le « double usage » offre souvent une plus grande liberté réglementaire et une plus grande échelle commerciale. En Israël, les technologies classées comme spécifiques à la défense sont soumises à des contrôles réglementaires distincts visant à empêcher la prolifération incontrôlée de capacités militaires sensibles, notamment des exigences en matière de licences d’exportation et des contrôles de sécurité nationale qui ne s’appliquent pas de la même manière aux technologies destinées principalement à un usage civil.

Les start-ups qui développent des technologies à double usage peuvent souvent opérer en dehors des critères très stricts définissant le matériel militaire et ainsi éviter certaines des restrictions les plus sévères en matière d’exportation et d’investissement.

Étant principalement classées dans la catégorie civile ou commerciale, même si leur technologie peut être adaptée à des fins de défense, elles sont soumises à des exigences moins strictes en matière de licences et rencontrent moins d’obstacles pour attirer les capitaux étrangers. Cela peut réduire les coûts de mise en conformité et élargir les marchés potentiels par rapport aux entreprises qui se concentrent exclusivement sur les systèmes de défense classifiés.

« Si vous pouvez éviter l’univers des restrictions et des réglementations… c’est probablement mieux », a souligné Me Yoav Manor, associé du cabinet d’avocats Shibolet, spécialisé dans la haute technologie et le capital-risque.

« Et si votre technologie peut servir à la fois l’industrie de la défense et le marché civil, c’est formidable. »

Me Manor a toutefois souligné que les start-ups doivent adapter et personnaliser leurs produits de manière distincte pour chaque secteur, plutôt que de proposer une solution unique pour tous.

Plusieurs entreprises présentes au sommet ont illustré la manière dont les systèmes à double usage peuvent passer d’un secteur à l’autre. Parmi elles, AIR, qui produit un aéronef électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) destiné au transport personnel et de marchandises, sans pilote. L’entreprise explore actuellement des applications militaires dans le cadre du programme Agility Prime de l’armée de l’air américaine, en étudiant les utilisations potentielles pour la logistique et les missions de déploiement rapide.

Lingacom explore une autre voie en concevant des scanners de pointe qui permettent aux utilisateurs d’explorer sous terre sans perturber le sol, grâce à la détection des muons – des particules subatomiques naturelles capables de pénétrer la roche et la terre.

Utilisée par les archéologues, les mineurs et les ingénieurs civils, cette technologie présente également un vaste potentiel d’applications militaires ou en matière de sécurité intérieure, notamment pour aider à repérer les fortifications souterraines ou les tunnels d’attaque.

La technologie de défense défie la résistance mondiale

L’expansion rapide du secteur israélien des technologies de défense se poursuit malgré les pressions politiques mondiales. Les embargos européens sur les armes, les blocages militants en Italie et en Grèce, ainsi que les boycotts visant les entreprises liées à l’establishment de la défense israélien ont suscité des interrogations quant à l’impact potentiel de ces mesures sur le potentiel commercial d’un partenariat avec Tsahal.

Heven Aerotech suggère le contraire. Cette entreprise, qui se présente comme « à l’avant-garde des solutions énergétiques pour la technologie des drones de nouvelle génération », développe des drones à propulsion hydrogène à forte capacité d’emport, utilisés pour toutes sortes d’applications, de la pollinisation artificielle à la livraison de poches de sang directement aux soldats dans les zones de combat.

Loin d’être écartée, Heven Aerotech a récemment mené un tour de table de 100 millions de dollars, sa valorisation atteignant ainsi le milliard de dollars.

L’investisseur Lorne Abony, de Texas Venture Partners, l’a qualifiée de « première licorne israélienne dans le domaine des technologies de défense ».

Selon l’organisation à but non lucratif Startup Nation Central, l’écosystème technologique israélien de la défense n’a cessé de se développer depuis 2020. Et en 2023, sa croissance s’est fortement accélérée en raison de l’augmentation des conflits mondiaux et régionaux.

Dans un panorama technologique de la défense publié plus tôt cette année, l’organisation a mis en avant l’innovation à double usage comme une « caractéristique déterminante » du secteur, soulignant que cette applicabilité transversale rend les technologies de défense israéliennes particulièrement attrayantes tant pour les gouvernements que pour les grandes entreprises mondiales.

Cet intérêt croissant était manifeste lors du sommet DefenseTech de cette année.

« Il y a beaucoup plus d’investisseurs étrangers et américains ici dans l’assistance, ce qui est différent de ce que nous avons ressenti l’an dernier lors de cette conférence », a déclaré Lital Leshem, cofondatrice et associée directrice chez Protego Ventures, l’un des premiers fonds de capital-risque spécialisés dans les technologies de défense en Israël.

« Je pense que cela parle de lui-même. »