Eric Leroy Adams naît dans le quartier de Brownsville (Brooklyn) le . Sa mère a un double emploi comme femme de ménage et comme cuisinière, après une éducation primaire. Son père est un boucher alcoolique. Ses deux parents déménagent à New York depuis l’Alabama dans les années 1950. Eric Adams est élevé dans un immeuble infesté de rats à Bushwick (Brooklyn) et sa famille est si pauvre qu’il apporte souvent avec lui un sac de vêtements à l’école en cas d’expulsion soudaine de leur domicile. Cependant, en 1968, sa mère réussit à économiser suffisamment d’argent pour acheter une maison et la famille déménage dans le Queens. Il est le quatrième de six enfants. Dans sa jeunesse, il nettoie des pare-brises avec une raclette pour quelques dollars.
À 14 ans, Eric Adams rejoint un gang, les 7-Crowns, et devient connu comme « un petit gars dur ». Il manipule de l’argent pour des arnaqueurs locaux. Il fait également des courses, dont des achats d’épicerie pour une danseuse et prostituée à temps partiel nommée Micki, après qu’elle se soit blessée. Après que Micki ait refusé de payer les courses qu’il avait achetées ou le travail qu’il avait fait, Eric Adams et son frère volent sa télévision et un mandat postal. Les deux garçons sont ensuite arrêtés pour intrusion criminelle. Pendant leur garde à vue, ils sont battus par des agents du NYPD (New-York Police Departement) jusqu’à ce qu’un policier noir intervienne. Eric Adams est envoyé dans un centre de détention pour mineurs pendant quelques jours avant d’être condamné à une probation. Après l’incident, il souffre d’un trouble de stress post-traumatique mais déclare que la rencontre violente l’a motivé à entrer dans les forces de l’ordre. Il est particulièrement intrigué par l’officier de police noir et par l’arrogance et le respect qui accompagnent le fait de travailler dans les services de police. Un pasteur local accroît sa motivation lorsqu’il suggère qu’en rejoignant la police il pourrait aider à réformer la culture policière de l’intérieur.
Eric Adams est diplômé de la Bayside High School dans le Queens en 1978, mais a eu du mal à obtenir de bonnes notes. Il commence à fréquenter l’université tout en travaillant comme mécanicien et commis de salle du courrier au bureau du procureur du district de Brooklyn. Il est titulaire d’un diplôme du New York City College of Technology, d’un B.A. du John Jay College of Criminal Justice et d’un M.P.A. du Collège mariste. Il considère qu’il doit ses succès scolaires tardifs à la prise en charge de sa dyslexie, qui n’a été diagnostiquée que lorsqu’il est arrivé à l’université.
Parcours dans la police de New York
Eric Adams a été officier dans la police des transports de la ville de New York et dans le département de police de la ville de New York (NYPD) pendant 22 ans. Il décrit son désir de servir en réaction aux abus qu’il a subis par le NYPD dans sa jeunesse et a déclare qu’il a été encouragé à se joindre à la réforme de cette institution depuis l’intérieur. Il fréquente la New York City Police Academy et obtient son diplôme de deuxième classe en 1984.
Il commence dans la police des transports de la ville de New York et continue avec le NYPD lorsque la police des transports et le NYPD fusionnent. Il travaille dans le 6e district à Greenwich Village, le 94e district à Greenpoint et le 88e district couvrant Fort Greene et Clinton Hill. En 1986, des policiers blancs pointent leurs armes sur Eric Adams alors qu’il travaille comme officier en civil ; il a été pris pour un suspect. Au cours des années 1990, il devient président du Grand Council of Guardians, une association de patrouilleurs afro-américains.
Eric Adams travaille avec la Nation of Islam dans les années 1990 en raison de son travail de patrouille dans les quartiers sensibles. Il rencontre leur leader Louis Farrakhan et apparaît sur scène avec lui lors d’un événement. Il suggère également que le maire David Dinkins rencontre Farrakhan et engage le service d’ordre de la Nation of Islam pour patrouiller dans les quartiers sensibles. Les liens d’Adams avec Farrakhan – qui a fait des commentaires antisémites – ont été critiqués dans le New York Post.
En 1995, Eric Adams sert d’escorte à Mike Tyson lorsque ce dernier est libéré de prison à la suite de sa condamnation pour viol. La même année, en réponse à l’élection de Rudy Giuliani au poste de maire, il cofonde 100 Blacks in Law Enforcement Who Care (« 100 noirs dans le secteur de l’application de la loi, qui font attention ») un groupe de défense des policiers noirs qui cherchent à réformer la justice pénale et se prononcent souvent contre la brutalité policière et le profilage racial. Le groupe organise également des tutoriels qui enseignent aux jeunes hommes noirs comment interagir avec la police s’ils sont détenus, notamment allumer le plafonnier de la voiture, mettre les mains sur le volant et désamorcer la situation. Cependant, de nombreux militants, dont Al Sharpton, critiquent les efforts d’Eric Adams, affirmant qu’il enseigne simplement aux jeunes Noirs comment « vivre sous l’oppression ».
En 1999, Eric Adams déclare à propos de la problématique raciale dans la police : « Le mensonge est à la base de notre formation. À l’académie, on dit aux recrues qu’elles ne devraient pas voir les Noirs ou les Bruns comme différents, mais nous le faisons tous. Nous savons tous que la majorité des personnes arrêtées pour des crimes contre les personnes sont afro-américaines. Nous n’avons pas créé ce scénario, mais nous devons surveiller ce scénario. Nous devons donc être honnêtes et en parler ».
Il est l’un des premiers intervenants sur le site du World Trade Center après les attentats du 11 septembre 2001. Il arrive à Ground Zero dans la soirée du et est chargé de diriger un groupe de policiers pour sécuriser le site en cas de deuxième attaque.
En 2006, Eric Adams est sous surveillance et sous enquête par le NYPD pour être apparu à la télévision en sa qualité officielle d’officier de police et avoir critiqué le maire Michael Bloomberg. Il prend sa retraite avec le grade de capitaine de la police en 2006 après avoir servi plus de deux décennies dans la NYPD.
Parcours politique
Eric Adams est membre du Parti républicain de 1997 à 2001.
Rattaché à l’aile droite du Parti démocrate, il est maire de l’arrondissement de Brooklyn de 2014 à 2021.
Il est élu maire de New York le en devançant largement son rival républicain, Curtis Sliwa, raflant 67 % des suffrages exprimés. Il a notamment axé sa campagne sur le thème de la sécurité. Il devient ainsi le second maire noir de la ville, le premier étant David Dinkins, entre 1990 et 1993.
En avril 2023, lors d’une table ronde avec l’Association des maires afro-américains à Washington, D.C., Eric Adams déclare que la crise des migrants à laquelle le pays est confronté sous l’administration Biden a « détruit » sa ville. Il précise que « tous les services de cette ville vont être touchés par la crise des demandeurs d’asile ». Le coût lié aux migrants et aux demandeurs d’asile du 30 juin 2023 à la fin de l’exercice fiscal de 2024 serait d’environ 4,2 milliards de dollars pour la ville. Fin juillet de la même année, il déclare que les centres d’accueil dédiés aux migrants sont désormais « saturés » et appelle à mettre en place un « état d’urgence » pour parer à la crise migratoire. Une demande qui offusque au sein du camp démocrate.
