Une fusée de SpaceX a décollé vendredi à 11H17 heure locale (15H17 GMT) depuis la Floride, pour la première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale, où quatre passagers doivent passer un peu plus d’une semaine.
Trois hommes d’affaires ayant payé plusieurs dizaines de millions de dollars pour le vol sont accompagnés d’un ancien astronaute de la Nasa, désormais employé de l’entreprise américaine Axiom Space, qui organise le voyage. L’agence spatiale américaine fait payer le séjour à bord de la station.
« Nous élargissons à l’espace les frontières terrestres du commerce », s’est félicité Bill Nelson, le patron de l’agence spatiale américaine, qui a assisté au décollage.
« Dire que nous sommes heureux est un euphémisme », a déclaré lors d’une conférence de presse le PDG d’Axiom Space, Michael Suffredini, soulignant qu’il s’agissait de l’aboutissement de six années de travail avec la Nasa et SpaceX.
Le commandant de la mission, nommée Ax-1, est l’Américano-Espagnol Michael Lopez-Alegria, un ancien astronaute de la Nasa désormais employé d’Axiom. Il s’est déjà rendu dans l’ISS.
Egalement à bord: le Canadien Mark Pathy, patron d’une société d’investissement, et l’ex-pilote Eytan Stibbe, co-fondateur d’un fonds d’investissement.
Il est le deuxième astronaute israélien de l’Histoire, après Ilan Ramon, mort en 2003 dans l’explosion de la navette spatiale américaine Columbia, à son retour de l’ISS.
« C’était un bon ami », a déclaré M. Stibbe lors d’une conférence de presse la semaine dernière. « Je continuerai une expérience qu’il a commencée il y a 19 ans, focalisée sur l’observation des orages », a-t-il souligné.
