Le désert du Néguev est réputé pour son art rupestre unique et depuis le troisième millénaire avant notre ère, les chasseurs, les bergers et les marchands qui le parcouraient ont laissé des milliers de gravures (pétroglyphes) sur les rochers.
Ces figures sont pour la plupart taillées dans le vernis du désert : une fine couche noire sur la roche calcaire, qui se forme naturellement.
Beaucoup représentent des animaux tels que des bouquetins, des chèvres, des chevaux, des ânes et des chameaux domestiques, mais des formes abstraites existent également.
Mais une étude publiée dans Frontiers in Fungal Biology a révélé que les pétroglyphes abritent une communauté de champignons et de lichens spécialisés peu communs et ceux-ci peuvent constituer une menace sérieuse pour l’art rupestre à long terme.
« Nous montrons que ces champignons et lichens pourraient contribuer de manière significative à l’érosion progressive et à la dégradation des pétroglyphes », a déclaré Laura Rabbachin, doctorante à l’Académie des Beaux-Arts de Vienne en Autriche et première auteure de l’étude. « Ils sont capables de sécréter différents types d’acides qui peuvent dissoudre le calcaire dans lequel les pétroglyphes sont gravés. De plus, les champignons peuvent pénétrer et se développer dans les grains de pierre, provoquant des dommages mécaniques supplémentaires.
« Les champignons microcoloniaux sont considérés comme extrêmement dangereux pour les objets en pierre. Par exemple, ils ont été impliqués dans la détérioration du patrimoine culturel lithique en Méditerranée », a déclaré Rabbachin. « Les lichens sont également bien connus pour provoquer la détérioration des roches et donc pour constituer une menace potentielle pour le patrimoine culturel lithique. »
Dans le sol et l’air environnants, les chercheurs ont principalement trouvé des champignons différents et cosmopolites, connus pour être capables de survivre aux conditions difficiles du désert grâce à la production de spores résistantes à la sécheresse.
Peut-on faire quelque chose pour protéger les pétroglyphes du travail lent mais destructeur des champignons et des lichens microcoloniaux observés ?
C’est peu probable, préviennent les auteurs. « Ces processus naturels d’altération ne peuvent pas être arrêtés, mais leur vitesse dépend fortement de la façon dont le climat va changer à l’avenir. Ce que nous pouvons faire, c’est surveiller les communautés microbiennes au fil du temps et, surtout, documenter en détail ces précieuses œuvres d’art », a déclaré la directrice de thèse de Rabbachin, la professeure Katja Sterflinger, auteure principale de l’étude.
Source : Techandscience & Israël Valley
