Une ancienne épave perdue en eaux profondes et récemment découverte au large d’Israël a livré ses premiers indices : des amphores datant d’une époque révolue de commerce international et de civilisation ont redécouvert la lumière du jour, au moins 3 200 ans après le naufrage du bateau qui les transportait du temps de l’âge du bronze ?
« C’est le seul navire de cette période qui a été découvert en haute mer, l’une des dernières frontières de l’archéologie », explique Jacob Sharvit, directeur de l’archéologie marine à l’Autorité israélienne des antiquités. « Seule une poignée d’autres navires de la fin de l’âge du bronze ont été découverts, tous dans les eaux côtières peu profondes de la Méditerranée, y compris dans la mer Égée ».
Sharvit a participé à la mise en œuvre d’une opération archéologique complexe au large des côtes, en collaboration avec l’Autorité israélienne des antiquités (IAA) et la société de gaz offshore Energean, afin de récupérer les jarres du fond de la mer.
À l’âge du bronze, les gens expédiaient ces jarres de stockage à travers le Levant à partir de 2000 avant notre ère, lorsque le commerce maritime en Méditerranée a explosé.
À cette époque, le navire et son équipage naviguent dans un monde de commerce international prolifique, de diplomatie et de relative stabilité en Méditerranée orientale, dominée par les empires égyptien et hittite. Des navires marchands transportant de l’huile d’olive, du vin, des minerais, du bois, des pierres précieuses et de nombreuses autres marchandises sillonnent les mers entre la Grèce, Chypre, l’Anatolie, le Levant et l’Égypte.
« C’est l’époque de la mondialisation de la Méditerranée », explique Eric Cline, professeur d’archéologie à l’université George Washington. « Il y a beaucoup de commerce, beaucoup de diplomatie et beaucoup d’interconnexions » entre les empires égyptien, hittite et assyrien et les territoires qui les séparent », explique Cline, dont le livre récemment publié, After 1177 B.C. : The Survival of Civilizations, explore les conséquences de l’effondrement de cet ordre international de la fin de l’âge du bronze. À notre époque de mondialisation, cette désintégration suscite un intérêt particulier chez les chercheurs qui cherchent des indices sur la façon dont les civilisations stables ont sombré dans le passé.
Les premiers signes de l’épave sont apparus en 2023, lors d’une étude environnementale menée par Energean avant l’exploitation d’un nouveau gisement sous-marin de gaz naturel. Les balayages sonar de l’étude avaient pour but de localiser et de protéger les points chauds écologiques des grands fonds contre la construction sous-marine, explique Karnit Bahartan, responsable environnemental d’Energean.
Les études sous-marines menées en 2016 par Noble Energy (qui fait aujourd’hui partie de Chevron) sur le champ gazier voisin de Leviathan auraient permis de découvrir au moins neuf sites archéologiques en eaux profondes, dont une épave de navire datant de la fin de l’âge de bronze. Mais les détails de ces découvertes n’ont jamais été divulgués et les sites n’ont jamais été fouillés, selon un rapport de Haaretz datant de 2020.
Energean a proposé à l’IAA de monter à bord de l’Energean Star, un navire de ravitaillement et de construction offshore. La mission des archéologues : récupérer des jarres et d’autres objets sur le fond marin, à 1,8 kilomètre de profondeur, afin de déterminer l’origine du navire.
L’absence de vagues, de tempêtes et d’activités humaines signifie que ce navire est probablement mieux préservé que les épaves trouvées près du rivage. « Tout ce qui a été enfoui dans les sédiments y survivra et sera probablement en meilleur état« , ajoute M. Wachsmann.
Mais les fouilles en eaux profondes sont onéreuses, complexes et semées d’embûches méthodologiques, explique M. Sharvit, qui ajoute qu’il ne retournera probablement pas sur le site.
« Même si ce n’est pas nous, d’autres chercheurs pourront fouiller le navire à l’avenir« , ajoute-t-il.
Source : Scientificamerican & Israël Valley
