La Belgique, l’un des pays qui dépense le moins en matière de défense au sein de l’alliance militaire de l’OTAN.

À l’instar de nombreux pays voisins, la Belgique s’est lancée dans une course pour préparer ses forces armées à un éventuel conflit, mais selon les experts, le pays accuse toujours un retard par rapport à bon nombre de ses homologues européens.

« Nous avons cessé d’acquérir des chars, nous avons cessé d’acquérir des systèmes de défense aérienne, nous avons pratiquement supprimé toute l’artillerie », a déclaré à Euractiv le général de division à la retraite Johan Peeters, qui a dirigé les équipes d’opérations spéciales.

La Belgique n’a augmenté que récemment ses dépenses de défense, les faisant passer de 1,3 % du PIB en 2024 à 2,1 %. Aujourd’hui, elle reste l’un des pays qui dépense le moins en matière de défense au sein de l’alliance militaire de l’OTAN. À titre de comparaison, des pays comme la Pologne dépensent plus de 4 %, et la plupart des alliés de l’OTAN se sont engagés à consacrer 5 % de leur PIB à la défense d’ici 2035.

« La Belgique est l’un des pays européens qui a le plus réduit ses dépenses de défense après la guerre froide et l’un des rares pays européens à avoir continué de le faire après 2014 », a expliqué Michelle Haas, experte belge en matière de défense, en référence à l’année où la Russie a envahi la péninsule de Crimée, la soustrayant à l’Ukraine.

Aujourd’hui, alors que la situation sécuritaire à la frontière orientale de l’UE et en Méditerranée orientale devient de plus en plus tendue, la Belgique s’efforce de rattraper son retard face à la vague de réarmement qui déferle sur l’Europe. Mais elle doit également se réinventer.

Actuellement, les forces armées belges se trouvent dans une position difficile, car elles sont à la fois en phase de reconstruction et confrontées à l’évolution rapide de la guerre, a déclaré Haas.

« D’autres pays européens ont opéré cette transition plus tôt », a-t-elle noté.

À l’heure actuelle, les forces armées belges comptent 24 100 soldats et 4 900 réservistes.

Comme la plupart des autres membres de l’OTAN, le pays peine à augmenter ces effectifs. Si les chiffres récents du recrutement sont porteurs d’espoir, le véritable problème réside dans la stabilité à long terme, a déclaré Peeters.

« Il est difficile de fidéliser les jeunes d’aujourd’hui », a déclaré le général de division à la retraite, car certains jeunes recrues quittent l’armée peu après leur formation initiale.

Néanmoins, le personnel militaire belge constitue l’un de ses atouts majeurs. Selon le général des forces spéciales, c’est leur capacité d’adaptation à différentes situations qui rend les forces armées redoutables. Les soldats multilingues s’intègrent bien dans les organisations internationales, ce qui « facilite les opérations actuelles ».

Haas a convenu que la diversité culturelle de la Belgique a fait la réputation des forces armées pour leur capacité d’adaptation en matière de coopération.

Le pays a mis en place des unités néerlandophones et francophones, ainsi que certaines unités bilingues.

Dans les airs

Mais si les ressources humaines constituent un atout, les capacités de défense matérielles font défaut.

Une spirale descendante continue de réduction des dépenses de défense a laissé la Belgique avec « des lacunes de capacités quasi existentielles pour les Forces armées belges », a souligné Haas.

Si la Belgique contribue aux déploiements internationaux avec l’ONU, l’UE et l’OTAN, elle ne peut offrir que des capacités limitées en termes d’effectifs et d’armement.

Plus frappant encore, la Belgique ne dispose actuellement d’aucune défense aérienne. Si la Belgique venait à être attaquée par voie aérienne, les alliés de l’OTAN devraient intervenir pour soutenir le pays.  Cette vulnérabilité a attiré l’attention fin 2025 après qu’une série de drones non identifiés a été signalée survolant des installations militaires et des infrastructures critiques belges, certains milieux de la sécurité soupçonnant Moscou dans un contexte plus large de menaces hybrides présumées à travers l’Europe.

Pour combler cette lacune, des systèmes NASAMS norvégiens devraient arriver en 2027 afin de protéger les infrastructures portuaires critiques. Le problème, selon Peeters, est que de nombreux membres des forces armées ne disposent pas de l’expertise nécessaire pour gérer de tels systèmes.

« À l’heure actuelle, les capacités défensives sont extrêmement limitées », a-t-il ajouté.

(cm, aw)