Les Israéliens se sentent encore plus isolés alors qu’ils sont confrontés à la perspective d’une hausse vertigineuse des prix du transport aérien, car la majorité des compagnies aériennes étrangères prolongent l’annulation des vols à destination et en provenance de l’Etat hébreu, après qu’un missile balistique tiré par les Houthis du Yémen a frappé la zone de l’aéroport Ben Gurion le 4 mai dernier.
Les experts du secteur de l’aviation estiment que de nombreux transporteurs étrangers pourraient ne pas reprendre leurs vols dans les semaines à venir, et peut-être même pas pendant la haute saison estivale, à moins que le gouvernement israélien ne rétablisse la confiance quant à la sécurité de l’espace aérien israélien et n’offre aux compagnies aériennes étrangères une certaine souplesse et un certain confort réglementaire en ce qui concerne les politiques d’indemnisation des passagers.
Après le tir du missile balistique en provenance du Yémen dans la zone de l’aéroport dimanche, la plupart des compagnies aériennes étrangères ont annulé leurs liaisons avec le principal aéroport international d’Israël. Le missile des Houthis s’est écrasé dans un bosquet d’arbres le long d’une route d’accès proche du terminal 3, à plusieurs centaines de mètres de la tour de contrôle de l’aéroport.
« Nous sommes confrontés à une situation où un missile tombé à l’aéroport Ben Gurion aurait pu tout aussi bien tomber un peu plus à gauche ou à droite et toucher un avion ou un terminal, ce qui aurait pu avoir un effet catastrophique », a déclaré au Times of Israel Me Shirly Kazir, responsable des pratiques en matière d’aviation et de tourisme au cabinet d’avocats Fischer (FBC). « Les compagnies aériennes étrangères sont donc évidemment inquiètes, mais même si elles sont prêtes à envisager la reprise des vols vers Israël lorsque la situation se sera un peu calmée, la sécurité et la question de la tarification des primes d’assurance se posent une fois de plus. »
Shirly Kazir, qui représente 20 compagnies aériennes étrangères opérant en Europe et aux États-Unis, a déclaré que les transporteurs souhaitaient reprendre leurs vols vers Tel Aviv, mais qu’ils auraient pour cela besoin de plus de certitude et de flexibilité sur la situation réglementaire en Israël afin de réduire les coûts et les risques financiers s’ils devaient à nouveau interrompre leurs opérations face à la précarité sécuritaire.
« S’il est important pour Israël d’avoir l’atout des compagnies aériennes étrangères qui volent vers Israël, il y a des solutions que le ministère des Transports peut proposer qui ne seraient pas trop coûteuses et qui pourraient changer la décision des compagnies aériennes », a déclaré Me Kazir, qui a représenté les compagnies aériennes étrangères dans une proposition visant à apporter des modifications à la loi sur les services d’aviation de 2012, qui protège les droits des consommateurs des passagers dont les vols ont été annulés.
Après l’impact près de l’aéroport, qui a fait suite à l’échec des tentatives israélienne et américaine d’abattre le projectile, les Houthis se sont vantés de leur succès et ont affirmé que l’aéroport Ben Gurion n’était « plus un lieu sécurisé pour le trafic aérien ». Le groupe terroriste basé au Yémen a menacé de « bloquer » l’espace aérien israélien.
« Le fait qu’un missile ait réussi à s’infiltrer et à frapper autour de l’aéroport Ben Gurion a suscité beaucoup d’inquiétude », a déclaré Eyal Doron, associé et responsable du département aviation du cabinet d’avocats S. Horowitz & Co. « S’il était tombé ailleurs, loin de l’aéroport par exemple, dans une zone ouverte du désert du Néguev, je ne suis pas sûr qu’il aurait provoqué une réaction aussi importante de la part des compagnies aériennes étrangères. »
Dans un premier temps, de nombreux transporteurs étrangers ont suspendu leurs vols vers Israël pour de courtes périodes d’un jour ou deux, tout en surveillant la situation quotidiennement. Mais à la fin de la semaine dernière, la liste des compagnies aériennes décidant de se retirer plus longtemps s’est allongée. Certaines compagnies aériennes étrangères ont reporté la reprise de leurs vols de plusieurs semaines ou mois et, pour certaines d’entre elles, pour une durée indéterminée.
Le ministère des Affaires étrangères a réagi en déclarant que le gouvernement et les autorités de l’aviation travaillaient en permanence avec les compagnies aériennes étrangères pour les faire revenir et rétablir les liaisons aériennes.
Pour l’instant, le groupe Lufthansa – qui comprend la compagnie allemande Lufthansa, et les compagnies Swiss, Austrian Airlines, Brussels Airlines et Eurowings – a déclaré qu’il ne reprendrait pas ses vols vers Tel-Aviv. Air India, qui assure une liaison directe entre Israël et l’Inde, a suspendu ses vols. Les compagnies américaines United et Delta ont interrompu leurs vols respectivement. Iberia ne reprendra ses vols que le 1er juin et British Airways le 15 juin. Virgin Atlantic a cessé ses vols directs entre Londres et Tel-Aviv, après avoir interrompu cette liaison pendant la guerre.
Selon Kazir et Doron, les récentes suspensions de vols par les compagnies aériennes étrangères sont fondées sur des considérations similaires à celles qui les ont guidées tout au long de la guerre : considérations sécuritaires, gestion des risques, couverture des polices d’assurance et refus du personnel navigant de se rendre en Israël. Ils ont tous deux mis en garde contre le fait que de nombreuses compagnies aériennes étrangères interrompant leurs services de vol détourneront les avions destinés à Tel-Aviv vers d’autres endroits, ce qui rendra plus difficile la reprise du service.
« Si les compagnies aériennes étrangères détournent leurs avions vers un nouvel itinéraire et une autre destination, les chances que nous les récupérions pour la période estivale sont très faibles », a déclaré M. Kazir.
« De nombreux clients, c’est-à-dire des compagnies aériennes étrangères, m’informent à titre confidentiel qu’ils ne reprendront pas leurs vols vers Israël avant l’été, ce qui est épouvantable ».
De nombreuses compagnies aériennes n’ont repris leurs vols vers Israël que récemment, après les avoir annulés pendant la majeure partie de la période qui a suivi l’attaque du Hamas, le 7 octobre 2023, qui a déclenché la guerre à Gaza. United a repris ses vols en mars, Delta est revenu le 1er avril et British Airways a relancé ses vols vers Israël le 5 avril.
« Les compagnies aériennes étrangères aimeraient voler vers Israël, surtout d’un point de vue commercial, car elles ont vendu des billets [et] elles ne veulent pas que le mois d’août 2024 se reproduise, qu’elles soient confrontées à une situation où elles doivent gérer les remboursements et pourraient à nouveau faire l’objet de poursuites judiciaires de la part des passagers », a déclaré Doron.
« Dans la situation actuelle, alors que rien n’est clair et que nous ne savons pas ce qui va se passer la semaine prochaine, l’État d’Israël doit convaincre les compagnies aériennes étrangères que son espace aérien est sûr, que l’aéroport est sûr et que ce qui s’est passé il y a une semaine était un problème très exceptionnel… Aucun système n’est parfait, aucun système ne peut vous offrir une protection à 100 % », a-t-elle déclaré.
Avec l’absence des transporteurs étrangers, la faiblesse de l’offre de vols et l’augmentation de la demande, les prix des billets vont à nouveau grimper en flèche, ont prévenu Doron et Kazir. Parmi les dizaines de compagnies aériennes étrangères qui dominaient le marché local de l’aviation avant le déclenchement de la guerre à Gaza, ce sont principalement les transporteurs israéliens qui ont maintenu des horaires de vol réguliers pendant la guerre. Ces derniers jours, Emirates, Etihad (Abou Dhabi) et flydubai ont également poursuivi leurs vols malgré l’attaque des Houthis.
« Lorsque les compagnies aériennes étrangères annulent un vol, elles perdent déjà de l’argent parce qu’elles ne peuvent pas réaffecter l’avion immédiatement, et elles doivent ensuite rembourser les passagers pour le coût des billets ou essayer de les réacheminer à un coût beaucoup plus élevé – un risque monétaire auquel elles ont été confrontées tout au long de la guerre », a déclaré Doron.
« De nombreuses compagnies aériennes étrangères n’ont repris leurs liaisons avec Israël qu’en mars, pour se retrouver dans une situation où, quelques semaines plus tard, des vols sont à nouveau annulés et où elles doivent à nouveau rembourser les billets et verser des indemnités. Cette situation n’est pas tenable à long terme ».
Si les perturbations se prolongent, je crains que certaines compagnies aériennes ne décident de ne pas revenir.
Au début de l’année, les législateurs israéliens ont accepté d’apporter des modifications juridiques aux droits d’indemnisation des passagers des vols annulés afin d’alléger les coûts financiers des perturbations subies par les transporteurs étrangers pendant la période de guerre. La commission économique de la Knesset a approuvé une proposition des compagnies aériennes étrangères visant à apporter des modifications à la loi de 2012 sur les services d’aviation, qui restreindra les conditions d’indemnisation versées par les compagnies aériennes aux passagers en cas d’annulation de vol pendant une période de guerre d’urgence. L’amendement juridique a été adopté en deuxième et troisième lecture à la Knesset en février.
En fonction de la situation en matière de sécurité, le ministère des Transports, en consultation avec le ministère de l’Économie, aura le pouvoir et l’autorité de suspendre temporairement certains des droits à indemnisation des consommateurs, comme la limitation de l’obligation de fournir un hébergement en cas d’annulation d’un vol pour une durée maximale de deux nuitées.
« Si les compagnies aériennes étrangères savaient qu’elles disposent de cette flexibilité dans la réglementation israélienne, elles seraient plus à l’aise pour reprendre leurs vols, mais pour cela, Israël doit déclarer une situation d’urgence spéciale », a déclaré Me Kazir.
« Les compagnies aériennes étrangères veulent avoir la garantie qu’elles ne vendent pas des billets d’avion pour un certain montant et qu’en cas d’annulation, elles devront payer dix fois ce montant ».
En période d’urgence, une compagnie aérienne qui annule tous ses vols aura également la possibilité d’offrir aux passagers un autre billet, soit à partir d’un autre point de départ, soit vers une autre destination proche, comme Larnaca ou Athènes.
« Les compagnies aériennes veulent savoir que si elles ne volent pas vers Israël en raison de la situation sécuritaire, elles peuvent amener les passagers à Chypre ou en Grèce au lieu d’être exposées à des coûts massifs qu’elles devraient payer – à des compagnies aériennes israéliennes pour la plupart – pour amener les passagers à leur destination finale à Tel-Aviv », a déclaré Me Kazir.
