Des chercheurs de l’Université de Tel Aviv ont annoncé avoir identifié une mutation génétique dans le cerveau qui pourrait être une cause d’autisme d’origine génétique.

La découverte de la mutation du gène SHANK3, responsable d’environ un million de cas d’autisme dans le monde, pourrait conduire à un traitement efficace de ce type d’autisme.

L’étude a été dirigée par le professeur Boaz Barak et l’étudiant au doctorat Inbar Fischer de l’École de neurosciences et de sciences psychologiques de l’université, le professeur Ben Maoz de la Faculté d’ingénierie et le professeur Shani Stern du Département de neurobiologie de l’Université de Haïfa.

« Cette technologie nous aidera à développer des traitements qui pourraient aider à améliorer certains des symptômes de l’autisme », ont déclaré Barak et Fischer au Times of Israel lors d’une téléconférence.

L’étude a été publiée il y a deux semaines dans la revue à comité de lecture Science Advances .

Autisme SHANK3
Les personnes atteintes d’autisme SHANK3, comme d’autres formes d’autisme, peuvent avoir un retard ou une absence de parole, des difficultés d’interaction sociale, des troubles moteurs et des comportements répétitifs.

Il existe cependant un spectre de gravité, et certaines personnes présentent des symptômes plus légers ou moins de déficiences intellectuelles que d’autres.

Dans un cerveau sain, explique Barak, les cellules s’envoient des messages les unes aux autres via des synapses. Ces synapses aident les gens à penser, à apprendre, à parler et à ressentir.

Mais les dommages au gène SHANK3 peuvent perturber ces transmissions de messages, ce qui nuit au développement et au fonctionnement du cerveau. Les personnes atteintes d’autisme SHANK3 présentent des synapses défectueuses qui affectent le réseau de communication entre les neurones du cerveau.

« Nous savons que la protéine codée par SHANK3 joue un rôle central dans la bonne communication du cerveau », a déclaré Barak.

Les neurones reçoivent des informations, a-t-il expliqué, « et les récepteurs captent l’information et la transmettent à la cellule suivante, puis à la suivante. »

Le rôle de la myéline
Les chercheurs se sont concentrés sur les cellules cérébrales appelées oligodendrocytes, qui produisent la myéline, une couche graisseuse qui isole les fibres nerveuses.

« La myéline est essentielle », a déclaré Barak. « Tout comme la gaine des câbles électriques de votre maison. »

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que SHANK3 joue un rôle important dans la création de la myéline, a expliqué Fischer.

Les scientifiques ont utilisé un modèle de souris pour l’autisme avec la même mutation qui apparaît chez les humains atteints d’autisme SHANK3.

Ils ont observé que lorsque la myéline est défectueuse, elle n’isole pas les neurones.

« Cela perturbe la transmission des messages entre les régions du cerveau et altère le fonctionnement du cerveau », a déclaré Fischer.

À la recherche d’une solution génétique
Après avoir compris le problème, les chercheurs ont ensuite cherché une méthode pour réparer les dommages causés par la mutation génétique.

Les scientifiques ont prélevé des cellules souches de la peau d’une fillette atteinte d’autisme SHANK3 identique à celle des souris. À partir de ces cellules souches, ils ont généré la séquence génétique d’un gène SHANK3 sain et l’ont introduite dans des cellules mutées.

« Nous avons réussi à donner à ces cellules la séquence adéquate et à améliorer la structure protéique et la fonction des cellules », a déclaré Fischer. « Cela pourrait permettre de mettre au point un traitement génétique qui pourrait être administré aux patients à l’avenir. »

Fischer a déclaré que même si les chercheurs ont effectué le travail sur des cellules de souris, ils ont ajouté la séquence génétique humaine « pour passer au niveau supérieur ».

« Nous savons que cette séquence fonctionne et qu’elle pourrait être développée à l’avenir comme thérapie génétique pour le traitement de l’autisme », a-t-elle déclaré.

Gabriel Attal