Lorsque la guerre a éclaté le 7 octobre dernier, Super Natural, une start-up spécialisée dans la technologie alimentaire basée à Kiryat Shmona, près de la frontière nord du Liban, venait de livrer sa première cargaison de chips à base de légumes à des clients potentiels aux États-Unis. Le moment n’aurait pu être plus mal choisi. Lorsque les roquettes et les drones du groupe terroriste chiite libanais du Hezbollah ont commencé à pleuvoir sur le nord d’Israël le 8 octobre, entraînant des déplacements massifs de population, l’usine de production de la start-up, qui venait d’être mise en place, a dû fermer, interrompant ainsi le lancement de l’entreprise aux États-Unis.

« Nous avons réalisé que nous ne pouvions pas garantir le marché », explique Gilad Aharonson, PDG et cofondateur du fabricant de snacks Super Natural, qui préserve les bienfaits des légumes et des légumineuses tout en supprimant les glucides superflus afin de proposer des snacks plus sains.

« La production a progressivement repris, avec seulement trois ou quatre employés présents dans l’usine au lieu des dix qui y travaillaient avant la guerre. Mon partenaire et moi travaillons tous les jours sous le feu de l’ennemi », a indiqué Aharonson, car les deux fondateurs tiennent à ce que l’usine reste opérationnelle pour honorer les commandes.

Le 7 octobre 2023, des terroristes du groupe palestinien du Hamas ont déferlé sur le sud d’Israël depuis la bande de Gaza, se livrant à un pogrom au cours duquel ils ont assassiné plus de 1 200 personnes, pour la plupart des civils, et enlevé 251 personnes, qu’ils ont emmenées dans la bande de Gaza. En signe de soutien au Hamas, le Hezbollah, soutenu par l’Iran, a commencé à attaquer le nord d’Israël avec des roquettes et des drones le jour suivant.

L’escalade du conflit sur plusieurs fronts, qui dure depuis plus d’un an et qui est désormais la plus longue guerre d’Israël en un an sans qu’aucune fin ne soit en vue, a perturbé non seulement la production, mais aussi la stratégie et les plans d’investissement de Super Natural. L’entreprise s’est donc recentrée sur la vente de produits dans les magasins de santé israéliens plutôt qu’à l’échelle mondiale.

La guerre « a en fait interrompu notre cycle de vie », a souligné Aharonson.

L’impact de la guerre sur l’économie israélienne, y compris sur son secteur technologique, est considérable. L’industrie des « food techs », jeune mais en plein essor, pourrait être l’une des victimes. Environ un tiers des 280 startups actives dans le domaine de la technologie alimentaire (à l’exclusion des entreprises agro-technologiques) étaient basées dans le nord d’Israël, aujourd’hui ravagé, et faisaient partie d’une initiative nationale de 2018 visant à transformer la région en un centre d’innovation alimentaire et agricole.

La food tech est un secteur innovant qui englobe tout, de l’agriculture intelligente aux nouvelles méthodes de livraison, de distribution et de paiement des aliments, en passant par des options alimentaires plus saines et des protéines alternatives. Le marché mondial de la food tech était évalué à 184 milliards de dollars en 2023 et devrait atteindre 516 milliards de dollars d’ici 2034, selon un rapport de Precedence Research.

Le climat varié du nord d’Israël, son économie basée sur l’agriculture et la présence d’instituts universitaires et de recherche tels que le Tel Hai Academic College et le Migal Research Institute, ont tous contribué à rendre la région propice à l’émergence et au développement d’une scène de la technologie alimentaire. Au fil des ans, la création d’un incubateur de technologies alimentaires et d’un centre d’innovation à Kiryat Shmona, ainsi que les incitations et les collaborations entre les centres de recherche, les partenaires industriels et les municipalités, ont contribué à créer un pôle de technologies alimentaires « absolument réussi » dans le nord, a déclaré Alon Turkaspa, responsable du secteur des technologies alimentaires au sein de l’organisation à but non lucratif Startup Nation Central (SNC).

Mais le 7 octobre, la guerre a frappé.

Depuis son lancement en janvier 2020, Fresh Start, un incubateur de technologies alimentaires situé à Kiryat Shmona, a investi dans 12 startups spécialisées dans les technologies de réduction du sucre, la fermentation et la culture de la viande et du poisson. L’incubateur investit, fournit des bureaux et offre un système de soutien aux startups, pendant deux ans.

« Le plus remarquable, c’est qu’au terme de leur période d’incubation de deux ans, les entreprises ont toutes choisi de rester dans la région », nous a confié Noga Sela Shalev, PDG de Fresh Start, lors d’un entretien téléphonique « Elles ont toutes embauché de la main d’œuvre locale. »

« Le 8 octobre, lorsque nous avons réalisé que nous devrions également évacuer le nord, cela a été un véritable marathon pour relocaliser les travailleurs, trouver des endroits où ils pourraient s’installer et veiller à ce qu’ils puissent continuer à travailler », a expliqué Sela Shalev. « Nous avons trouvé des infrastructures alternatives pour chacun d’entre eux et nous nous sommes assurés que tout le matériel était disponible et qu’ils disposaient tous d’un nouvel endroit pour poursuivre leurs activités ».

L’incubateur continue de travailler et d’investir, dit-elle. Une nouvelle startup vient d’être approuvé et deux autres sont sur la liste.

« Nous ne sommes pas là physiquement, mais nous continuons à travailler. »

Une enquête menée en septembre par la SNC auprès d’une soixantaine d’entreprises technologiques basées dans le nord du pays (près des frontières) a révélé que seules 45 % d’entre elles sont pleinement opérationnelles et que 41 % ont dû délocaliser leurs activités.

Sea2Cell, qui développe des produits à base de poisson de culture et a été fondée fin 2021, est l’une des start-ups Fresh Start qui a été délocalisée. Des ouvriers sont venus dans les laboratoires pour déménager leur équipement.

« Nous avions emporté quelques objets, et je voulais prendre les peintures, mais… mon partenaire m’a dit : ‘Laisse-les, on sera de retour dans quinze jours’ », se souvient Orna Harel, PDG de Sea2Cell, lors d’un entretien téléphonique. « Finalement, nous avons tout enlevé. »

Sea2Cell loue désormais des locaux à Yokneam, qui a également été la cible de tirs lorsque les combats avec le Hezbollah se sont intensifiés ces deux dernières semaines. Les frappes aériennes israéliennes ont éliminé la majorité des dirigeants du Hezbollah lors de frappes répétées, culminant avec l’assassinat par l’armée israélienne de Hassan Nasrallah, le leader de longue date du Hezbollah.

Déménager une entreprise agroalimentaire n’est pas aussi simple que de déménager une simple entreprise de logiciels qui n’a besoin que d’un employé et d’un ordinateur », a expliqué Turkaspa, responsable du secteur des technologies agroalimentaires de SNC. Les jeunes entreprises agroalimentaires ont besoin de laboratoires, de sites expérimentaux et d’infrastructures pour la recherche et le développement (R&D).

Certains projets nécessitent également des climats spécifiques. « Certaines expériences ne peuvent pas être déplacées. Si vous le faites, vous revenez un an en arrière. »

La plupart des startups israéliennes du secteur en sont aux premiers stades de leur développement. Nombre d’entre elles ont levé des fonds pendant les années fastes de 2021 et 2022 en vue d’accélérer leur développement et de lancer la commercialisation et le marketing dans les années à venir.

« Ce sont les années où tout était censé bouger », a expliqué Turkaspa. « Et maintenant, tout s’est arrêté. »

Les startups israéliennes du secteur agroalimentaire ont levé 300 millions de dollars de capitaux en 2023, un niveau comparable à celui de 2020, mais bien inférieur aux 900 millions de dollars levés en 2021 et 2022, lors du battage médiatique mondial sur la viande de culture et les protéines alternatives, selon les données de SNC.

Israël a été le deuxième plus grand bénéficiaire d’investissements dans les protéines alternatives au niveau mondial entre 2014 et 2023, devancé seulement par les États-Unis. En 2022, 25 % des investissements privés dans la viande de culture sont allés à des entreprises israéliennes, selon un livre blanc du Forum économique mondial de mai 2024.

L’année dernière a été difficile pour les entreprises technologiques du monde entier, y compris pour le secteur mondial de la technologie alimentaire, qui a connu une baisse de 56 % des investissements entre 2022 et 2023, selon les données de DigitalFoodLab. La refonte judiciaire envisagée par le Premier ministre Benjamin Netanyahu en 2023 et la guerre du 7 octobre ont aggravé les défis pour le secteur tech israélien, a expliqué Turkaspa.

Les investisseurs du secteur de la food tech, qui ont des vues sur le long terme, comptent sur un environnement stable pour leurs investissements, a ajouté Turkaspa. Le début de la guerre, qui a entraîné la fermeture de laboratoires et le déplacement de travailleurs, a créé un « gros problème » pour un secteur qui a besoin de stabilité et dont la production nécessite plusieurs années de développement.

Pour réussir, les entreprises de technologie alimentaire ont besoin du financement des investisseurs ainsi que de la coopération et des partenariats avec les conglomérats alimentaires mondiaux, qui sont très sensibles à la tendance des consommateurs qui sont de plus en plus anti-Israël en raison de la guerre à Gaza, a souligné Turkaspa.

L’incertitude entourant la capacité des start-ups israéliennes à poursuivre leurs activités et la réaction anti-Israël au niveau mondial font hésiter les investisseurs et les partenaires potentiels.

« Les très grandes entreprises hésitent à s’engager avec les start-ups israéliennes en ce moment », a précisé Turkaspa. « Certaines grandes entreprises ont interrompu les négociations alors que des investissements étaient prévus. »

Selon l’enquête menée par la SNC, 69 % des entreprises technologiques du nord d’Israël craignent de ne pouvoir mobiliser suffisamment de fonds au cours de l’année à venir.

Les négociations en vue d’investissements de Super Natural et de Sea2Cell ont été interrompues.

À la veille de la guerre, le fabricant de snacks avait conclu un accord de principe avec des investisseurs pour financer un projet pilote aux États-Unis. L’un des investisseurs avait demandé l’exclusivité pour les activités américaines, a déclaré le PDG Aharonson. La réalité de la guerre a interrompu tous ces investissements prévus et, bien entendu, les nouveaux investisseurs attendent que la situation devienne plus stable.

Un autre investisseur a récemment fait savoir à Aharonson qu’il était prêt à investir à condition que toutes les activités, la R&D et la production de l’entreprise soient transférées aux États-Unis. Aharonson a refusé.

« Nous ne quitterons pas Kiryat Shmona », a-t-il dit, ajoutant que lui et son cofondateur Zemer Sat, tous deux nés et élevés dans le nord d’Israël, travaillent sur un plan alternatif pour faire fonctionner les choses avec le nouvel investisseur.

« C’est notre pays, c’est notre réalité, nous ne bougerons pas, nous ne plierons pas », a-t-il déclaré.

Sea2Cell était également en pourparlers avec trois investisseurs en 2023 pour lever des fonds, a indiqué Harel.

« En raison de l’incertitude liée à la refonte du système judiciaire, ils m’avaient fait savoir qu’ils préféraient attendre la fin de l’année. Puis la guerre a éclaté et ils ont disparu. Il s’agissait de sociétés de capital-risque spécialisées… qui étaient très enthousiasmées par ce que nous faisions et par nos technologies de pointe », a-t-elle déclaré.

Sea2Cell cherche désormais à collaborer avec des entreprises locales et internationales pour accélérer le développement et la mise sur le marché. « Le poisson de culture est l’avenir », a déclaré Harel. « Mais les défis sont énormes et nous devons unir nos forces. »

Harel est déterminé à retourner à Kiryat Shmona dès que les conditions le permettront.

« Nous nous sommes beaucoup investis dans cette région et nous voudrons y retourner », a déclaré Orna Harel. « Mais l’État devra nous aider, élaborer un plan d’assistance. Dès que nous pourrons revenir, nous le ferons. Je suis optimiste. »

« Nous n’abandonnons pas… Il y a tout un secteur – la food tech – qui a tellement de potentiel. Et nous devons le soutenir. »

L’enquête de la SNC a révélé que 20 % des startups du nord qui ont été délocalisées ont indiqué qu’elles n’avaient pas l’intention de revenir, et 70 % d’entre elles étaient indécises.

Sela Shalev, PDG de l’incubateur Fresh Start, reste optimiste quant à la capacité du secteur israélien des technologies alimentaires à rester à la pointe de l’innovation mondiale, malgré les difficultés actuelles.

Elle reconnaît qu’il est très difficile, par les temps qui courent, de relever la tête et de faire face à la réalité.

Néanmoins, Sela Shalev a souligné l’importance de veiller à ce qu’il y ait un endroit où retourner, soulignant que des efforts sont en cours pour préparer le jour où les entreprises et les personnes pourront retourner dans le nord.

« Il est essentiel d’envoyer un message d’espoir et de ne pas succomber au désespoir », a-t-elle déclaré. « Il se passe encore des choses là-bas… tout est en préparation pour le jour où nous pourrons revenir. »

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