Cela fait 64 ans qu’un cycliste sur route israélien n’a pas représenté son pays aux Jeux olympiques, mais cette absence inimaginable prendra enfin fin le 3 août lorsque le champion israélien Itamar Einhorn prendra place sur la ligne de départ à Paris.
Il a été officiellement sélectionné la semaine dernière par la Fédération israélienne de cyclisme, un choix qui ne faisait guère de doute.
Le sprinter de Modi’in est le premier Israélien à remporter des victoires dans des courses professionnelles internationales de haut niveau, et depuis le début de l’année, il a déjà remporté quatre victoires au Tour du Rwanda et au Tour de Taiwan.
Même s’il s’attendait à cette sélection, Einhorn semblait enthousiasmé lorsque cela est devenu officiel : « Même si je suis habitué à participer à de grandes courses, atteindre les Jeux olympiques est autre chose. Il n’y a pas d’athlète qui ne rêve pas d’y être, et c’était aussi mon rêve. Représenter le pays dans la course sur route après 64 ans rend l’événement encore plus important et passionnant – c’est définitivement une étape très importante dans ma carrière ». Cependant, aux yeux d’Einhorn, l’importance de représenter Israël, surtout de nos jours, est encore plus importante que l’exploit sportif : « Pour moi, représenter Israël aux Jeux olympiques est le message d’une nation aspirant à la paix. »
Les premiers et derniers Israéliens à concourir en cyclisme sur route aux Jeux olympiques furent Henry Ohayon et Yitzhak (Jacques) Ben David, qui l’ont fait aux Jeux olympiques de Rome en 1960.
Mais pourquoi un cycliste israélien a-t-il été absent des Jeux olympiques pendant tant d’années, et comment cette séquence peu flatteuse a-t-elle été interrompue aujourd’hui ? Einhorn l’attribue au changement apporté par son équipe, Israël – Premier Tech, ajoutant : « Ce merveilleux projet, qui a débuté il y a 10 ans, a donné aux jeunes coureurs israéliens l’opportunité de concourir à des niveaux élevés et les a aidés à se développer. Cela a effectivement fait une différence. Nous voyons de plus en plus d’Israéliens à des niveaux élevés, et nous arrivons ici aux Jeux olympiques. Mais ce processus est toujours en cours. La course olympique débutera le 3 août à Paris, sur un parcours vallonné difficile de 270 kilomètres avec un très petit peloton, soit environ 85 coureurs au total ».
Einhorn estime que cela améliorera ses chances d’obtenir un bon résultat : « Il sera très difficile de contrôler la course, et je compte bien là-dessus. »
En plus d’Einhorn, trois autres cyclistes israéliens participeront aux Jeux olympiques de Paris dans diverses catégories : la cycliste sur route Rotem Gafinovitz, le cycliste sur piste Mikhail Lakovlev et le vététiste Tomer Zaltsman.
Sylvan Adams, propriétaire de l’équipe Israël – Premier Tech, sera à Paris pour encourager Itamar et les autres athlètes israéliens. Adams était enthousiasmé par la sélection, déclarant : « Félicitations à Itamar, pour avoir été le premier Israélien à participer à la course cycliste olympique sur route depuis que les critères de qualification exigeants actuels ont été établis dans les années 1960. « Je considère cela comme une validation de notre écosystème Israël – Premier Tech, qui offre à des Israéliens comme Itamar la possibilité de concourir au plus haut niveau du sport et de gagner des points de qualification pour atteindre les Jeux olympiques. Itamar mérite vraiment cette sélection, car il est le seul Israélien à remporter des courses internationales sur route à ce niveau. Itamar a déjà remporté quatre courses cette année et nous nous attendons à encore plus de succès. Je me rendrai à Paris pour être avec nos athlètes olympiques et encouragerai Itamar lors de sa compétition. Bonne chance, Itamar ».
Source : Israel PremierTech & Israël Valley
