Les ruines romaines en Israël ne font pas beaucoup parler d’elles, car elles sont partout, certaines grandes et imposantes, d’autres relativement insignifiantes : symboles de pouvoir, preuves de goût, souvenirs de vies vécues avec style.
Mais lorsque dans une petite ville, non loin de Tel Aviv, une découverte fortuite permet de mettre au jour une grande mosaïque – des ouvriers de la voirie l’ayant trouvée – c’est une nouvelle. En effet, celle-ci n’était pas un simple morceau de pierre ou de verre coloré collé : elle était immense, mesurant environ 180 mètres carrés, remarquablement bien conservée, peut-être le sol en mosaïque le mieux conservé découvert depuis longtemps, et remontant, selon les estimations, au IIIe ou IVe siècle de notre ère.
La découverte remonte à environ 25 ans, à 1996 pour être exact, mais la ville où elle est apparue – Lod par son nom – n’était pas d’une grande importance, du moins jusqu’à présent. La meilleure hypothèse est que cette grande mosaïque faisait partie d’une villa privée luxuriante, dont les traces ont aujourd’hui disparu, ne laissant que ce vestige.
Depuis sa découverte, la mosaïque a été décrite, analysée et évaluée à l’infini. Elle est peuplée d’oiseaux, de coquillages, de poissons et d’animaux, mais elles laissent complètement de côté les êtres humains. Les animaux ne sont pas du genre habituel. Les tigres et les cerfs, les chèvres et les ânes sont là, bien sûr, mais on y trouve aussi des raretés, « dont l’une des premières images connues d’un rhinocéros et d’une girafe », ce qui laisse supposer que les propriétaires de la villa, ou les artisans, avaient un goût pour l’exotisme.
Un espace énorme est consacré à la mer et à ses habitants et il est presque certain que les propriétaires étaient des gens de mer et, étant donné que deux navires ont également été représentés, dont l’un avec de graves dommages, il est possible que la mosaïque ait été un signe de remerciement pour avoir survécu et pour avoir sauvé des vies.
La découverte de Lod est une chose, la préservation et la mise en valeur du grand sol en mosaïque en est une autre. Faute de fonds suffisants à l’époque, une décision intelligente a été prise : celle d’enterrer à nouveau la mosaïque jusqu’à ce qu’un plan soit formulé pour assurer son avenir à long terme.
Un soutien généreux se manifesta : celui d’un philanthrope connu, amoureux du monde de l’antiquité – Shelby White – déjà connu comme défenseur des causes liées à l’art et qui avait été administrateur du Metropolitan Museum of Art pendant des décennies. Avec les fonds d’une fondation portant le nom de son mari – Leon Levy – elle a mené un projet qui a finalement pris la forme d’un nouveau musée abritant la grande mosaïque, aujourd’hui entièrement nettoyée et restaurée : le Centre archéologique de la mosaïque de Lod, en Israël. Entre-temps, des fragments de la mosaïque avaient voyagé, notamment à l’Ermitage en Russie, au Louvre à Paris et au Metropolitan à New York, ce qui avait contribué à la réputation de la mosaïque.
Récemment, cependant, la réputation de la généreuse donatrice de cette cause a été ébranlée. En effet, le comportement de collectionneurs de Mme White et de son mari a récemment fait l’objet d’un examen approfondi. Les enquêteurs du bureau du procureur de Manhattan ont emporté 71 « artefacts pillés » de la maison de Mme White, bien qu’il n’ait pas été suggéré qu’elle ou son mari aient sciemment acheté des antiquités volées. Les soupçons se multiplient et les allégations fusent. Y avait-il une intention derrière la collecte privée de ces artefacts, ou est-ce une simple négligence des lois et un manque d’action de la part des collectionneurs – dont la munificence est légendaire – qui ont conduit à cette situation ? Pendant ce temps, Shelby White a publié une déclaration : « Je ne cache rien. S’il s’avère qu’il y a quelque chose que je n’aurais pas dû acheter, j’agirai en conséquence. »
Mais les surprises ne s’arrêtent pas là. Plusieurs années après la découverte initiale, d’autres sols, moins grands ou moins somptueux, ont fait surface dans le quartier. Conclusion ? La villa dont faisait partie la première mosaïque devait être bien plus vaste, bien plus tentaculaire, qu’on ne l’imaginait.
Source : Tribunes India & Israël Valley
