Pour Israel Aerospace Industries, le changement a été lent à venir, mais une fois la décision prise, les choses ont commencé à avancer très rapidement. Il y a deux ans à peine, l’entreprise s’était montrée peu intéressée par les petits drones multirotors et n’en avait tiré aucun profit.
Mais aujourd’hui, l’entreprise, dont les drones les plus connus sont les Heron-1 et Heron-TP, beaucoup plus grands, est en pleine mutation, espérant devenir une puissance de premier plan sur le marché des drones relativement petits, ou drones « tactiques ».
« Les forces armées ont compris quelque chose : même les drones de taille moyenne qui ont été utilisés par des unités terrestres ont une signature logistique importante, ce qui n’est pas bon dans une zone de combat », a déclaré Moshe Levy, vice-président exécutif et directeur général du groupe des avions militaires d’IAI, à Breaking Defense dans une longue interview au début du mois. « Les petits drones VTOL [à décollage et atterrissage verticaux] éliminent ce problème et donnent aux chasseurs la flexibilité dont ils ont tant besoin. »
Les forces de défense israéliennes ont montré un intérêt pour les drones tactiques plus petits remontant à plus d’une décennie, et il y a des années, elles ont acheté la plateforme Skylark à Elbit Systems. Par le passé, les responsables d’IAI ne s’intéressaient pas à ce marché. Mais un changement d’avis s’est manifesté en 2020 lorsque IAI a acheté la moitié de la société israélienne BlueBird Aero Systems, spécialisée dans les drones VTOL. Le réchauffement des relations d’Israël avec ses voisins régionaux a également joué un rôle. En septembre 2022, le Maroc a acheté 150 des systèmes Blue Bird.
Depuis l’investissement d’IAI dans BlueBird, la grande entreprise a intégré son expertise à celle de son partenaire, a expliqué M. Levy, dans le but de proposer des conceptions plus audacieuses.
« Nous nous efforçons désormais de répondre à la demande croissante de systèmes VTOL plus grands et plus endurants », a-t-il ajouté.
Cet effort est basé sur le système VTOL Thunder B de BlueBird, qui a actuellement un poids maximum au décollage de 35 kilogrammes et une endurance de 12 heures. Mais Levy a déclaré qu’IAI et BlueBird veulent une version qui peut décoller et voler avec 100 kilogrammes – un objectif qui pourrait nécessiter une combinaison de batterie et d’essence. M. Levy a ajouté que la société envisageait d’aller encore plus loin et espérait présenter un VTOL d’une masse maximale au décollage de 150 kilogrammes.
M. Levy a ajouté qu’une autre conception en cours d’évaluation vise à permettre le lancement rapide de plusieurs VTOL presque simultanément. Cette conception, a déclaré Levy, « sera basée sur un véhicule comme un véhicule de combat Hummer qui sera capable de transporter un certain nombre de systèmes VTOL et de les lancer l’un après l’autre dans des intervalles ne dépassant pas quelques secondes ».
Au-delà de l’ISR tactique, Levy a suggéré que les systèmes de drones innovants pourraient aider les FDI à transférer des munitions, des fournitures médicales et de la nourriture aux unités d’infanterie sur le front – lorsqu’une mission habitée pourrait être trop dangereuse. Ces dernières années, certaines sociétés israéliennes ont évalué certains concepts, notamment une « aile volante » motorisée basée sur un parachute transportant les fournitures, mais cette idée n’a pas atteint le point où les FDI étaient convaincues qu’il s’agissait de la bonne solution. Néanmoins, M. Levy a révélé qu’IAI travaille actuellement sur une conception basée sur un planeur qui sera transporté par un avion C-130 et sera simplement lancé par la porte arrière de l’avion, puis planera jusqu’au point d’atterrissage préprogrammé où les soldats pourront collecter les fournitures nécessaires. Levy a précisé que le planeur sera extensible et pourra transporter une charge allant jusqu’à 700 kilogrammes (environ 1 500 livres).
Comme mentionné, en matière de drones tactiques, IAI n’est pas la seule entreprise israélienne dans la course. En 2019, Elbit Systems a acheté la société Flying Production, qui fabrique également des drones multirotors. (Le système Skylark, mentionné précédemment, est un petit drone à hélice lancé par l’homme).
Les deux grands fabricants israéliens de drones ont bien compris que les drones tactiques sont désormais très demandés et font la course pour s’adapter à ce nouveau marché. On peut affirmer sans risque de se tromper que la croissance rapide de la demande de drones tactiques donnera naissance à des systèmes tout à fait uniques en Israël dans un avenir proche.
Source : Breaking Defense & Israël Valley
