L’UAV Heron d’Israel Aerospace Industries, qui a servi les forces aériennes occidentales en Afghanistan et l’armée de l’air allemande au Mali, surveillera les frontières sud de l’Union européenne conformément à un contrat de location de quatre ans.
Ce contrat récemment signé pour la location d’un véhicule aérien sans pilote (UAV) de pointe développé et fabriqué par Israel Aerospace Industries (IAI) pour assister les missions de protection des frontières de l’Union européenne représente une étape majeure dans l’utilisation de la technologie dans la sphère civile.
IAI a annoncé récemment qu’elle avait remporté un appel d’offres, avec Airbus, d’une valeur potentielle de dizaines de millions de dollars pour la location de son drone Maritime Heron à Frontex, qui est l’Agence de garde-frontières et de garde-côtes de l’Union européenne.
IAI et Airbus seront responsables du service complet des patrouilles navales, de l’équipement de vol et de la maintenance pendant quatre ans dans les pays du sud de l’Europe, en mettant l’accent sur la surveillance de la région de la mer Méditerranée.
La marine israélienne utilise ce même système pour nombre de ses propres missions de surveillance et de collecte de renseignements.
«Notre système est hautement automatique»
Orna Shemesh, directrice du marketing et du développement commercial de la division MALAT de l’IAI, a déclaré à JNS que l’IAI était à la tête du domaine des drones militaires depuis cinq décennies et déployait actuellement des efforts importants pour pénétrer les marchés civils.
«Notre coopération avec Airbus remonte à de nombreuses années», a-t-elle déclaré, notant qu’Airbus a exploité le système Heron d’IAI pour le compte de l’armée de l’air allemande en Afghanistan et au Mali au cours de la dernière décennie.
Dans l’appel d’offres actuel, Airbus fournira le service de vol, y compris la maintenance. L’avion décollera des sites choisis par Frontex en coopération avec les pays hôtes du sud de l’Europe.
«Les missions du Heron seront d’aider à la protection des frontières – la surveillance des frontières pour surveiller qui entre et pour identifier s’il s’agit de terroristes ou de criminels, de passeurs ou de pollueurs», a déclaré Shemesh.
La plate-forme Heron embarque un radar naval avancé capable de détecter des objets à longue portée et d’alerter les opérateurs en cas d’activité suspecte.
Surveillance de jour comme de nuit
Le système utilise une combinaison de communications par satellite et de communications en visibilité directe pour rester en contact avec les stations au sol. En cas de besoin, il peut voler à basse altitude à l’aide d’une caméra jour et nuit sophistiquée qui est «relativement nouvelle dans notre arsenal» pour détecter les activités suspectes, a-t-elle ajouté.
«Les informations recueillies peuvent alors être utiles à nos clients de la manière qu’ils jugent appropriée», a déclaré Shemesh.
À ce jour, les drones Heron ont accumulé quelque 500 000 heures de vol 24 heures sur 24 dans des conditions toutes saisons.
«Notre système est hautement automatique. Nous croyons fermement à l’automatisation pour une gestion efficace des missions dans tous les domaines », a déclaré Shemesh. Cela comprend les décollages et atterrissages automatiques et les tâches automatisées effectuées dans les postes de contrôle au sol.
Le revers de la médaille
«Le revers de la médaille», a-t-elle souligné, «est que lorsque nous pilotons des UAVS, et certainement lorsque nous volons dans l’espace aérien civil, comme nous le faisons en Europe, une personne doit toujours être au courant.»
Les opérateurs humains doivent parler aux stations de contrôle aérien – tout comme le font les pilotes d’aéronefs – lorsque l’aéronef sans pilote se déplace dans les airs.
Une cinquantaine de clients des États-nations exploitent les drones militaires d’IAI dans le monde. Pour les missions de sécurité en mer, Shemesh a noté que des drones plus petits peuvent effectuer des décollages et des atterrissages verticaux à partir de navires. Ce sera une tendance clé à l’avenir.
IAI a récemment acheté 50% de la société israélienne Bluebird Aero Systems, spécialisée dans la fabrication de plates-formes de décollage vertical.
